忽然,一根鞭子凌空甩动,啪啪啪地震动着空气,声音由远及近。两名黑布蒙面的人,不停地甩动鞭子,“散开!都散开!”
混乱躁动的大烟鬼们哆嗦着,不甘又不安地四散开来,像避瘟神一样逃开。等黑布蒙面人和鞭子声渐行渐远,大烟鬼们又重新聚集起来。
只是地上的黑色药丸已经没了,一粒碎屑都没剩下。
走着走着,一位黑布蒙面的人抱怨:“妈了个巴子的,凭什么老子每天就要在大烟鬼堆里滚来滚去?!还把自己扮得人不人鬼不鬼的,哥……”
另一位不耐烦地打断他:“疫病、下雪,眼看着大烟鬼数量越来越少,你说话小声点,惹毛了上头,当心自己成了大烟鬼!”
抱怨的立刻闭了嘴,语气软和许多:“哥,瞧我这臭嘴?以前在大烟馆就是你罩的我,我懂我都知道。就是不乐意,凭什么南边的混球只管小叫花子,还有东边的只管贩姑娘?”
“你知道个屁啊?管小叫花子要交贡钱,贡钱少了就挨鞭子,泡在盐水里鞭子,带刺的。”“下了几天在雪,他们就挨了几天鞭子,你要去啊?”
“不了,不了。”
“管姑娘的看得着吃不着,天天憋得要死,也有不怕死的,喏,就刚才被踢的那个,以前就是管姑娘的,现在呢?”
“我的娘哎,哥,这也太吓人了。”彻底乖了,没声音了。
“我们只管喂大烟鬼,不让他们打得太厉害,既不上贡,又不挨着姑娘……喂完就没事了,多清闲?你想去就去……反正老子不去。”
“不了,不了,我就跟着哥,哥去哪儿我去哪儿。”
两人走走停停,刚清点完大烟鬼的数量,就发现又死了四个。
“哥,这死人可不算我们的错吧?”
“你闭嘴,”稍年长的呵斥,“回去按实数报,不管是不是和我们算帐,都要报实数。”
“哎,是,哥。你说,以前大烟鬼多,那是大烟馆开得多;后来就被杨瑞麟给禁了,大烟鬼按说就要少下去啦,可是这些天死了这么多,怎么人数不见少啊?”
“看你个蠢猪样儿,全国开大烟馆的多了去了,大烟鬼要多少有多少!”
“哥,你说什么我都听,再点点那边去。”
两人又消失在幽深的巷子里。
……
黑漆漆的地下,亮着一支白蜡烛,幽暗的烛光,映出一排排铁笼子和里面关着的年龄不大的小乞儿。
每个乞儿都冻得脸色铁青,和同笼孩子挤在一起,也不觉得暖和半分。
更深的地下,不时传出孩童惨烈的求饶声。
“手臂都打断!”
“把脚也弄断,让他们在地上爬!”
“……”
每一声惨叫,都让铁笼子里的孩子一哆嗦。
最靠近蜡烛的笼子里,四五岁模样的男孩儿,怯怯地靠着哥哥,“哥,我饿。”
哥哥紧紧地挨着弟弟,“天亮就能出去了。”