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第328章 终于追上了（第2页）

“当地巡检、湖霸、乡绅，和我毫无交情。湖荡芦苇虽密，却是绝地。四下村落稀少，无处筹粮。想要寻海船出海，更是难如登天。”

“真被逼到那一步，船上这点积攒多年的家底，不用多久，就会耗得一干二净。”

张千急愁眉道：“可若是继续往北走，从宿迁城外运河经过，风险同样不小！”

“周逢春心思难测，谁能保证他不会临时变卦？一旦他城头鸣炮，出兵沿岸堵截，再加上朝廷追兵赶上来，咱们前有拦阻，后有追兵，堵在河道中间，进退不得，那就是死局了啊。”

“可除此之外，还有别的路子吗？”刘泽清先是叹了口气，而后厉声道：“南下折返南边湖荡更是死路。离南京越近，官军哨探越密，各处关卡、巡检都在搜捕咱们。往南走，只会一头撞进官军罗网。”

“唯有北上曹州，才是咱们唯一的活路。曹州是我的根基之地，乡党旧部众多。只要踏足曹州地界，凭我这些年积攒下的金银，招兵买马，不用多久，就能重新拉起一支能战的队伍。只要手里有兵，咱们才有翻身的机会。”

刘宗尧低头思索片刻，细细权衡利弊，缓缓点头：“总爷所言有理。曹州经营多年，根基深厚，确实是眼下唯一稳妥去处。”

刘泽清心思果决，当即道：“就这样定了，咱们便不进宿迁城。船队沿着运河主航道，径直从宿迁城外河面驶过。”

“传令下去，所有船只加快行船速度，水手轮班摇橹，人歇桨不歇，不在宿迁河段停留半分。”

“所有人谨守号令，严守军纪！全速北上，穿过宿迁河段，直奔邳州！”

舱外亲兵领命，快步退出去，沿着一艘艘大船奔走，低声传下刘泽清的军令。

船队桨叶齐动，破开河水，向着宿迁方向继续前行。

另一边，次日一早。

淮安城外，运河堤岸之上，旌旗连绵十余里。

“全军拔营！分三路沿运河北追！”

“塘马四散出去，十里一轮换。”

“河道两岸，凡是能看见河面的高坡、渡口，全都安排哨探。但凡寻到刘泽清船队踪迹，即刻飞马回报，不得有片刻延误。”

两万多兵马轰然应声而动。

骑兵分成两队，沿着运河东西两岸的堤道疾驰，马蹄滚滚，尘土飞扬。

步卒紧随其后，扛着长矛鸟铳，快步跟上。

先前征集而来的大小快船，一艘挨着一艘，满载披甲士卒，在河道之中列成纵队，顺着水流向北进发。

吴安一身戎装，站在路边，拱手躬身：“总爷放心，末将留守淮安，安抚城内士绅、降卒，清查各处街巷，严防余孽作乱，静候总爷捷报！”

郭遇吉勒住马缰，神色郑重：“淮安新定，人心未定。降兵混杂，流言四起。淮安安危托付于你，凡事慎之又慎，不可大意。”

“末将省得！”

郭遇吉不再多言，催动战马，带着主力顺着运河大堤向北急行。

大军昼夜兼程，一路向北。

沿途快马带着檄文，送往桃源、宿迁各处驿站，勒令地方官吏紧闭城门，严守渡口，堵截逆贼，不许接济刘泽清一草一木、一粒米粮。

一路行至第二日午后，日头偏西。

远处一骑塘马从烟尘里狂奔而来，骑士伏在马背上，浑身尘土。

到郭遇吉马前，骑士猛地勒住缰绳，翻身滚落在地，跪倒在泥土里。

“禀总爷，寻到逆贼踪迹了！”

“哨探在桃源以北的运河河面，远远看见刘泽清船队，大大小小十余艘船，顺着主航道向北行驶，船桨不停，看样子，目标正是宿迁。”

郭遇吉眼中精光一闪，高声喝问：“可看清船上旗号？”

“看得真切，正是刘字大旗，是刘泽清的旗号。”

“船队一路顺流北上，没有登岸。看样子打算不停不休，直接穿过宿迁河段。”

身旁周岱催马上前，沉声开口：“总爷，刘泽清果然还是选了北上曹州这条路。”