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庞校尉应声，转身分派人手。

高瘦男子正欲叩首道谢，抬眼却见梅鹤时利落翻身上马，调转马头，朝着临洮府城方向疾驰而去。

一行人抵达府衙时，已近丑时。

守门衙役见是钦差驾临，不敢耽搁，忙开门放行。

梅鹤时阔步穿过前院，直入内堂。

周知府听闻消息，披衣从后院赶来，见梅鹤时满身风尘，神色凛冽，心头无端一沉，下意识咽了口唾沫：“大人，出了何事？”

梅鹤时省去无谓寒暄，将长乐县遭元军屠城的始末，一字不落如实道出。

周知府听罢，瞬间面色惨白，踉跄着后退两步，手掌撑住桌案，才勉强稳住身形。

“长、长乐县没了？”他声线颤抖，神情恍惚，“两千多户人家，全都没了？”

周知府背过身，以袖遮面，肩头微微抽动。

他日夜忧心的祸事，终究还是来了。

梅鹤时见惯生死，依旧沉着冷静：“长乐县已失，西北两县大概率沦陷，临洮府城将直面元军兵锋。当下最要紧的是整军备战，而非沉溺悲恸。”

周知府深吸一口气，强行压下满腔悲愤：“大人所言极是，是周某失了分寸。”

一县百姓惨遭屠戮，他纵然悲痛万分，可大局当前，临洮府数万军民的性命全系他这一方父母官之身，容不得半分私情与懈怠。

周知府抬手拭去面上湿意，望向梅鹤时：“大人可有御敌良策？”

梅鹤时铺开案上舆图，指尖落于临洮府城的位置：“府城现有兵力几何？”

“不足三千。”周知府语气艰涩，“府城城墙年久失修，北段尚存两处缺口，去年便已上报工部，至今未得修缮银两。倘若元军全力猛攻恐怕撑不过三日。”

梅鹤时再问：“粮草与军械储备是否充足？”

“粮草尚可支撑一月之用，箭矢储备匮乏，炼铁原料亦极度紧缺。”周知府据实回禀，“一旦被元军围城，不出半月，军中弓矢便会耗尽。”

梅鹤时闭目沉吟片刻，条理清晰吩咐下去：“烦请周大人即刻传令，紧闭四门，全城戒严，禁止任何人擅自出入。”

“其次，火速集结府兵与青壮民夫，逐一清点粮草、军械，连夜抢修城墙缺口，赶制守城器械，筹备滚木、礌石、火油、铁锅等御敌物资，做好长期守城备战的准备。”

“第三，派遣三路斥候分路探查，一路奔赴西北两县核实战况，一路前往紫荆关传递军情求援，一路留守城外，实时侦查元军动向。”

周知府听罢，当即提笔书写调令，加盖府印，传唤衙役火速分派各项指令。

府衙外，铁靴踏地的铿锵声、巡城铜锣急促的敲击声、百姓深夜被惊醒的低语喧哗交织成片。

临洮府城从沉睡中惊醒，全速运转起来。

梅鹤时几经思索，折返驿站换马，携庞校尉及十余名禁军再度出城。

途中，恰巧撞见奔忙备战的周知府，他高声追问：“大人深夜出城，欲往何处？”

“紫荆关。”梅鹤时勒住马缰，“边关军情瞬息万变，钦差亲往求援，远比公文传递迅捷。临洮防务，便劳烦周大人死守。”

周知府心头满是动容，拱手长揖：“大人一路珍重，务必平安归来。”

梅鹤时颔首，扬鞭策马，一行人俯身疾驰，转瞬隐入沉沉夜色中。

抵达紫荆关时，天边已泛起蟹壳青。

紫荆关雄踞崇山隘口，两山对峙夹持，城墙巍峨厚重，青灰色城砖历经风沙磨砺，斑驳粗糙，却依旧稳如磐石。

城头旌旗迎风猎猎翻飞，守关将士甲胄齐整，神色肃穆，守望远方苍茫戈壁。

一行人策马行至关门前，兵丁横枪拦路，厉声喝止：“军事重地，来人止步！”

梅鹤时勒马驻足，自怀中取出景泰帝御赐的“如朕亲临”令牌，语气凛然：“本官乃朝廷钦差，有紧急军务求见艾总兵。”

破晓微光朦胧，令牌上的金色龙纹依旧熠熠生辉。

守门兵丁看清令牌的刹那，神色骤变，慌忙收枪跪地：“不知钦差大人驾临，小人失礼，还望恕罪。”

“无妨。”梅鹤时收起令牌，“速去通报艾总兵，军情紧急，关乎紫荆关数万军民安危。”

那兵丁不敢耽搁，当即引路前往总兵府，同时派人快马通报军营。