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庞校尉不予理睬，命禁军将甲板表层所有麻袋挪开。

麻袋清空，露出一排木箱。

箱体比寻常货箱高出一截，外观制式却与普通商船货箱别无二致。

他俯身叩击箱壁，耳畔传来沉闷厚重的金属回响，绝非木器之声。

老水手心里一突，箭步上前：“差爷”

“开箱查验！”

禁军应声上前，以刀鞘撬开箱盖。

明火映照下，箱内堆满乌沉沉的铁器，刀身泛着淬火后的暗蓝光泽，在摇曳火光中流转冷芒。

禁军见状，倒吸一口凉气，利落撬开旁侧木箱，或盛满锋利箭簇，或叠着规整铁甲叶片，无一不是朝廷制式军器。

老水手眼见事迹败露，自腰后摸出一柄短刀，刺向最近的禁军。

那禁军早有防备，侧身避过刀锋，反手扣住老水手的手腕，用力一拧，短刀“当啷”落地。

另一名禁军同步上前，膝盖顶住老水手腿弯，铁钳般的手掌扣住其小臂反向一扣。

一声脆响过后，老水手右臂无力垂落，整个人被按在甲板上动弹不得。

其余水手见势不妙，或摸向腰间兵刃，或直奔舱门意图逃窜。

禁军一拥而上，拳脚交错间只听得几声闷响，转眼工夫，七八名水手被按倒在地，呻吟求饶声此起彼伏。

庞校尉冷眼扫视全场，下令将十艘漕船逐一彻查。

全数查验完毕，每艘漕船底舱皆暗藏着同款木箱，或装满军械、甲胄，或盛放上等精铁矿锭，品相精良，皆是军用物资。

庞校尉望着满舱违禁军器，满心复杂。

先前工部军器局账册异常一案，他便隐隐有所猜测，可到底只是账目出入，不见真凭实据。

今夜亲眼目睹这批足以武装千人军队的军械私藏漕运之中，才知此事早已远超地方官吏贪墨钱粮的范畴。

这般规模的军器私运，究竟意欲何为？

庞校尉压下满心惊涛骇浪，即刻策马返程复命。

梅鹤时正翻看从周府搜出的账册，烛火摇曳，明暗交错，将他清俊侧脸勾勒得轮廓分明。

待庞校尉禀报码头查验的所见所闻，他神色平静，并无半分意外：“漕船照常启航，增派禁军随船押送，严密监视漕帮众人动向，严禁任何人私下传递消息。”

庞校尉恭声应是，随即请示：“舱中查获的军器该如何处置？”

“移至官船封存，待巡查事宜了结，统一押送回京，交由陛下圣裁。”梅鹤时站起身，“校尉连夜奔波劳苦，且先退下歇息吧。”

庞校尉抱拳告退，梅鹤时轻揉眉心，连日操劳的疲惫漫上心头，亦宽衣睡去

此后三日，梅鹤时坐镇府衙，由六名胥吏暂代府中一应事务。

所有往来公文，皆以钦差核验新政为由暂缓处置。

镇江府城表面风平浪静，市井商铺照常营业，府衙公务亦照常运转，唯有出入办公的官吏，多出几副陌生面孔。

九月末，镇江巡查事宜尘埃落定，梅鹤时集齐证据，乘船赶赴松江府。

此番他并未大张旗鼓，仅乘一辆青帷马车，于松江城外的棉田桑林之间穿行。

此地风物与大运河两岸截然不同，连片棉田一望无际，深秋时节棉絮盛放，满目雪白，铺展如云。

田间农夫俯身采摘棉絮，竹筐内皆是洁白如雪的新棉。

沿途村舍皆是青砖黛瓦，屋檐下悬挂着晾晒的各色布匹。

妇人端坐门前纺线，吱呀纺车声夹杂着孩童嬉闹追逐的笑语，悠悠飘荡在乡野街巷之间。

行至一处热闹镇集，街面平整开阔，商铺林立，布庄、米铺、杂货摊一应俱全。

往来百姓衣着整洁，神色松弛，与镇江街头百姓的惶然畏缩，全然是两种风貌。

庞校尉策马随行，望着眼前一派安居乐业的盛景，由衷赞叹：“松江府官吏治理有方，百姓安居乐业，远比镇江富庶太平。”

车帘掀开一角，梅鹤时望向街边摆摊卖布的老妪。