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那人压低嗓音回话：“工部叶大人只提他师承李元行，从未澄清他与东宫往来。”

“况且叶、陆家新近联姻，这批人靠拢东宫，恐怕只是迟早之事。”

几人面面相觑，各怀思量

辰时整，礼部堂官快步穿过午门，跪于乾清门前启奏：“陛下，时辰已至。”

不多时，御驾启程。

景泰帝乘舆，导驾官在前引路，銮仪卫护驾，一路行至太和殿。

中和韶乐奏响《隆平之章》，钟磬齐鸣，琴瑟相和，恢弘乐声盘旋广场上空。

景泰帝登临御座，冕旒轻晃，端坐殿上，如山岳沉稳威严。

乐声停歇，銮仪卫校尉鸣鞭三响，清脆鞭声撕裂长空。

丹陛大乐随之而起，读卷官、执事官列队上前，于御道正中行三跪九叩大礼。

礼毕，文华殿大学士步入太和殿，自殿内东侧黄案双手捧起大金榜，退至殿门外。

礼部尚书上前跪接，高举过顶，躬身退后几步，将金榜安放于丹陛正中黄案。

鸿胪寺宣制官立于丹陛之上，展开制书，朗声宣读：“景泰十六年辛未科，策试天下贡士。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！”

制书宣读完毕，传胪官深吸一口气，声如洪钟响彻殿前：“第一甲第一名——”

短暂停顿，嗓音如洪钟撞响：“南直隶淮安府清梅鹤时！”

传胪官高声唱名，随即由禁军层层传唱。

天际流云缓缓散开，万丈日光倾泻而下，整座皇城浸在澄澈金辉之中。

胪唱之声自殿前沿递丹陛，辗转涌向丹墀，声浪翻过高耸宫墙，响彻整座皇城。

“第一甲第一名，南直隶淮安府梅鹤时！”

“第一甲第一名，南直隶淮安府梅鹤时！”

三声传唱落定，太和殿前数千道目光齐齐投向梅鹤时。

艳羡、嫉妒交织，却无太多震惊。

自梅鹤时连中五元那日起，朝野上下早已预料到这般结果。

万众瞩目之下，鸿胪寺官引状元出班。

梅鹤时迈步上前，于御道左侧跪定。

少年脊背挺直如松，肩背端平，面上从容淡然，心底却擂鼓阵阵，后背沁出一层薄汗。

年少时未能企及的六元及第，大庆开国以来无人达成的殊荣，今日终落于他手中。

唱名持续响起。

“第一甲第二名，浙江嘉兴府沈恪！”

一名眉目温雅、身形清瘦的男子应声出班，跪于御道右侧。

此人年近而立，面容白皙，颔下蓄短须，举止带着江南文士独有的儒雅气韵。

“第一甲第三名，顺天府陆启明！”

陆启明袖中双拳攥起，随引官出班，跪于御道左侧稍后。

一甲唱毕，鸿胪寺官引三人上前，立于丹陛鳌头石刻之前。

梅鹤时居正中，沈恪在左，陆启明居右。

独占鳌头便是此番光景。

陆启明望着前方挺拔背影，心绪翻涌难平。

他身为陆氏嫡长子，身份尊贵，却被一个尚未及冠的农家子压过一头。

早知结局如此，昨夜便不该只下一味药。

但凡手段狠绝，斩草除根，便不会有今日难堪。