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那双眼底藏着警告，令他浑身一凛，慌忙端正坐姿，再不敢流露出半分情绪

日至午时，礼部钟鼓长鸣，喧嚣落幕，恩荣宴正式散席。

新科进士鱼贯而出，三两结伴离去。

梅鹤时刚踏出门槛，便被一众同年簇拥围拢，纷纷拱手道贺，语声热忱。

“恭喜梅大人荣升五品，年少得志，前程无量！”

“梅大人先前深耕乡野，利济百姓，此番得陛下重用，实乃实至名归，我等由衷敬服！”

梅鹤时语态谦和：“诸位过誉，梅某不过侥幸得陛下垂青，日后同立朝堂，共辅社稷，还需互相扶持。”

有进士好奇追问：“梅大人，您方才那幅放榜图气韵超然，笔法精妙，不知师承哪位名家？”

梅鹤时微一抿唇：“梅某未曾拜师学画，不过平日阅览山水笔墨，暗自揣摩，随性练就罢了。”

一众进士无不惊叹咋舌：“无师自通便有这般造诣，当真天赋卓绝，令人叹服。”

人群末尾，冯思源双臂抱胸，望着被众人簇拥的好友，唇角微微上扬。

观望间，一名胥吏踱步至身旁。

那人望着梅鹤时的方向，长吁短叹：“官场升迁从无易事，老夫在礼部蹉跎数十载，从九品熬至八品耗了八年，八品晋七品又耗九年，至今仍困在七品位置上寸步难进。”

“梅大人初入朝堂便跻身五品，这份际遇，是旁人穷尽一生，熬尽仕途也未必能触及的高度。”

“同科及第，殊途异秩，高下差距自此便彻底拉开了。”

冯思源闻言一怔，目光落向人群中央的梅鹤时。

青罗官袍衬得少年身姿卓然，碎金般的日光铺落肩头，更显温润如玉，澄澈无瑕，自带一身谦谦君子风骨。

梅鹤时似有所感，侧首回望：“冯兄，该走了。”

冯思源回神，高声应和：“来了！”

他拨开围拢人群，快步行至梅鹤时身侧，二人并肩踏下礼部门前青石长阶。

登车落座，冯思源轻拍好友肩头，眉眼带笑打趣：“如今惟英身居高位，得陛下器重，往后在翰林院，可得多多照拂我这同年老友。”

梅鹤时斜倚车壁：“自然应当。”

冯思源咂咂嘴，眉眼飞扬：“有你这靠山，往后仕途算是有了底气，这般滋味当真极好。”

梅鹤时捻起一块糕点，笑意浅淡，不置一语

礼部门前，车马渐疏。

陆启明静立阶上，目送梅鹤时的马车扬尘远去，眼底阴翳沉沉，满腔郁结无从纾解。

他深吸一口气，径直赶往翰林院，去寻恩师薛修编。

世人皆羡他出身顶级世家，生来便是天之骄子，锦衣玉食，前路坦荡，却无人知晓他年少十余载的孤寂落寞。

父亲心系朝堂权事，膝下子嗣众多，从未将心思独付于他，学业心境与前路困顿，向来疏于过问。

母亲终日打理后宅繁务，一心稳固长房地位，侍奉夫君，亦无暇顾及他的喜怒哀乐。

漫漫年少岁月，唯有恩师薛修编悉心教导，为他答疑解惑、排忧解难，近乎亲手将他教养成人。

于陆启明而言，他与薛修编早已超越寻常师徒。

薛修编是他孤寂年月里唯一的依靠，是半个严父，亦是唯一能让他卸下世家子弟体面，吐露真心之人。

翰林院值房静谧清雅，薛修编正伏案勘校典籍。

陆启明上前行礼，语气难掩委屈：“师父，弟子心中郁结难平，实在不吐不快。”

薛修编闻言搁下笔，见弟子眉宇间萦绕着不甘与戾气，心中已洞悉大半缘由。

“弟子实在想不通，论家世底蕴，论才学风骨，弟子自问绝不输入，可陛下为何偏心至此，破格提拔一介寒门出身的梅鹤时。”

“区区五品侍讲学士，看似品级不高，却清贵权重，竟被他轻易摘取，当真小人得志，何其不公！”

薛修编端起案上清茶，浅呷一口，语气舒缓：“一时得失，不足挂齿。”

“伯文你祖父身为当朝首辅，权倾朝野，根基深重，这便是旁人穷尽一生也攀附不到的底气。”