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乡试共三场，每场应试三日。

考生需留宿贡院，食宿起居皆在狭小号房内，不得随意走动。

趁首场尚未开考，梅鹤时进入图书馆，练习四书、五经八股各两道。

转瞬暮色垂落，胥吏逐间派发寝具，将洗得半旧的薄被与矮枕置于号房门口，叩一下门板，便匆匆赶往下一处。

梅鹤时从篮中取出一块面饼，就着凉水果腹，将两块充当桌凳的木板拼合，铺上被褥，和衣躺下。

刚酝酿出睡意，号房外响起急促脚步声。

下一瞬，浓烈刺鼻的秽气扑面而来，熏得人胃里一阵翻江倒海。

梅鹤时自袖中取出浸透薄荷水的布条，塞入两侧鼻腔，清冽气息勉强阻隔大半恶臭。

他侧身面朝墙壁，阖上眼强迫自己入眠。

然而真正的磨难才刚开始。

待到夜半更深，鼾声、磨牙声此起彼伏，还有考生在睡梦中含糊呓语。

梅鹤时提前涂抹了驱蚊药汁，蚊虫不敢落身叮咬，细碎嗡鸣却整夜萦绕耳畔，扰得他辗转反侧，难以深眠。

翌日卯时，天际泛起鱼肚白，梅鹤时重新搭好木板桌凳，掬起凉水扑在面上，驱散困意，就着冷水啃食面饼充饥。

辰时整，浑厚钟声自贡院正中荡开，席卷整片号房区域。

景泰十五年南直隶乡试，正式开考

衙役高举写有考题的木牌，沿过道来回走动，供考生抄录。

本场考题共七，四书四道，五经三道。

梅鹤时将七道题记在草纸上，快速通读题干。

三道寻常直搭题，一道截题，一道合题，剩余两道皆是艰深的截搭题。

直搭题与截题难度尚可，梅鹤时便先落笔作答这四道。

第一道四书直搭题选自《论语·子路》：“居处恭，执事敬，与人忠。”

梅鹤时略作思忖便挥毫落纸，从内外修身之道切入，论述居家守恭谨之心，行事存敬畏之念，待人怀忠信之德，三层修养循序渐进，三百余字文章一气呵成。

第二道五经直搭题出自《诗经·大雅·文王》：“周虽旧邦，其命维新。”

梅鹤时紧扣“旧邦新命”四字确立主旨，由王朝兴衰更迭引申至君子修身自省，点明维新从不止于朝代更替，更在于人时刻砥砺本心，挣脱陈旧陋习束缚。

第三道四书直搭题取自《孟子·滕文公上》：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”

此题围绕五伦展开，梅鹤时逐一拆解亲、义、别、序、信的深层含义，文末收束于“各守其分，则天下和”一句。

虽是入秋时节，秋老虎依旧肆虐，暑气分毫未减。

写完三道直搭题，烈日透过瓦片破损的缝隙落下，炙烤着桌面，草纸都被烘得微微发烫。

汗珠顺着额角不停滚落，滴落在纸面上，晕开深色水渍。

梅鹤时抬手拭去汗水，轻扯衣襟散热，饮下几口凉水，提笔作答第四道五经截题。

此题引自《礼记·礼运》：“大道之行也，天下为公。”

虽是截题，却不算刁钻，主旨一眼便可看透。

梅鹤时以“公”字破题，阐明天下为公的根基在于摒弃私心，坚守公义，再以选贤任能，修睦守信两个角度，逐层铺展议论。

四题答毕，申时已过大半。

日光从桌面移至墙角，竹篾墙壁被烈日烤得滚烫。

闷热空气中，蚊虫四处乱飞，纵然无法叮咬人，却不住往人脸面冲撞，扰人心神。

所幸鼻腔间的布条隔绝茅房浊气，梅鹤时全然不顾周遭烦扰，掰下半块面饼垫腹，饮几口清水，闭目休憩半炷香工夫，铺开新的草纸，着手作答两道截搭题中相对简单的一题。

此题将《论语·八佾》中的“绘事后素”与《礼记·乐记》中的“乐者，天地之和也”拼凑出题。

“绘事后素”讲的是作画必先铺就素白底色。

“乐者，天地之和”是指礼乐遵从天地本源，方能生出平和乐律。