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许通判闭目略一沉吟，不紧不慢抛出问题：“数年前山东大旱，官仓存粮告罄，朝廷下拨巨额赈灾银两，按常理足以平抑粮价、安顿流民，可最后运抵各府的粮米，竟不足账面六成。”

“依你之见，中间折损的钱粮，尽数流向何处？”

梅鹤时从容反问：“大人所问，可是朝廷账面拨付粮银，与地方实际收储粮米之间的差额？”

许通判颔首：“正是。”

梅鹤时稍作思忖，缓缓道出实情：“梅某途经山东之时，曾翻阅数府县历年赈灾账册。”

“朝廷下发的赈灾银层层转手截留，府衙先扣下一笔，充作日常公务开销，乡里里正再分走一份，算作奔走督办的酬劳，到村镇一级，胥吏又假借水路陆路运输损耗，再度克扣抽成。”

“账面银两看似足额下发，实则每一级经手官吏，皆从中分润渔利。真正落入灾民手中的粮银，连四成都不到。”

许通判原本等着看梅鹤时含糊搪塞，再借机展露自身学识。

谁承想，此子应答条理分明，一语戳破根源，一时僵在原地，哑口无言。

梅鹤时并未就此停口，继续说道：“大人只问钱粮折损去处，梅某走访山东各村镇时，还查到一处更为致命的症结。”

他平视许通判，字句间暗藏锋芒：“朝廷拨款赈灾，需各府据实上报受灾田亩、流民户数。不少受灾轻微的村落，为多申领银粮刻意夸大灾情，虚报人数，空额多出的钱粮，尽数落入地方官吏私囊。”

“朝廷平白多拨大批物资，底层灾民却分毫未曾受益，这笔虚报生出的亏空，到头来反倒分摊压在真正受难的农户身上。”

梅鹤时话音一转：“梅某倒是想请教大人，您方才所言实收粮米不足六成，这六成之数，是亲自核对卷宗查实，还是道听途说得来的粗略说法？”

许通判端酒的手僵在半空，半晌才勉强挤出话音：“本官自然翻阅过相关卷宗”

“敢问大人看的是哪一年卷宗、哪一府账簿？”

梅鹤时语气依旧不卑不亢，却是步步追问：“梅某细查过济宁府近五年灾荒账目，账面与实收差额从无固定比例，全随灾情轻重、官吏贪腐程度年年浮动。”

“若六成确有实据支撑，还请大人细说分明。”

许通判额角渗出冷汗，嘴唇反复翕动，半个字也答不上来。

陈总兵支着胳膊冷眼旁观，藏在袖中的手悄然抚掌，咧嘴无声发笑。

刘知府轻咳一声，低头夹起盘中菜肴，刻意避开这尴尬场面。

满堂宾客的目光齐刷刷钉在许通判身上，他一张老脸由红转紫，胸口堵着一腔闷气，进退皆是难堪。

僵持许久，他强压下满心窘迫，勉强挤出客套笑容：“小先生果真见多识广，本官心悦诚服。”

“不知小先生高姓大名？他日若踏入仕途，本官也好时常向你讨教学问。”

他虽是五品通判，朝中尚有几分人脉，只待此子日后为官，自有机会挫一挫他的锐气。

梅鹤时拱手一揖，自报家门：“在下梅鹤时，南直隶淮安府清河县人士。”

许通判手中酒盏猛地一颤，大半酒水泼洒而出，尽数浸透身前官袍。

他浑然不觉湿冷衣料贴身，双目死死盯住梅鹤时，只觉一记响亮耳光狠狠扇在面上，震惊、难堪、羞愤一同堵在喉头，一时气血翻涌，几乎喘不过气。

陈总兵将酒盏磕在桌面，抚掌朗声大笑：“你们这些读书人实在有趣，闲谈半晌论辩学问，到此时才想起询问名姓。”

许通判面色红一阵白一阵，慌忙起身，草草一揖：“本官腹中骤然绞痛，需外出更衣，先行失陪。”

不待众人应声，便匆匆逃离宴厅。

余下众人面面相觑，刘知府无奈摇头，出声缓和气氛：“诸位继续饮酒，不必理会。”

他有心护持这位身怀仁术，胸有丘壑的少年英才，除却自己与陈总兵，从未向外人泄露梅鹤时名讳。

怎料许通判自持资历，目光短浅，竟当众出言刁难，折辱济世救人之人。

如今颜面扫地，皆是自作自受，怨不得旁人。

梅鹤时轻整宽袖，重新落座。

陈总兵为他斟满酒，压低嗓音笑道：“那老家伙平日里最爱摆起架子考校后生，今日栽了天大一个跟头，怕是数年都忘不掉这份难堪。”

梅鹤时举起酒盏，眉宇间略带几分歉疚：“方才梅某年少气盛，言语冲撞了通判大人，还望在座诸位莫要见怪。”

刘知府摆了摆手：“是他主动问及山东赈灾实情，你答得条理通透，连虚报冒领的病根都一针见血点透。”

“本官为官三十载，极少见到这般年纪，便有独到治世见解的年轻人。”

他略一沉吟，含笑开口：“今日恰逢良机，本官亦有一事想请教先生。”