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方人一问一答，引经据典辨析经义，半二时辰弹指即逝。

经李山长逐层拆解点拨，梅鹤时心中迷雾尽数消散，思路豁然通透。

李山长望向窗外天色，轻捻长须：“时辰不早，你心中困惑既解，便早些回去歇息。”

梅鹤时收好书本，躬身告退。

踏出松风居，夜风迎面拂来，吹得廊下灯笼轻轻摇晃。

梅鹤时驻足回望，烛火深处，李山长依旧端坐案将，宛若一尊静立的石像

十月下旬，刘澄通过入院考核，正式编入秀才班。

当日散学，他随梅鹤时、朱衡同赴书斋温书。

推门入内，冯思源正伏在案头翻阅墨册。

梅鹤时侧身让出身后的刘澄，抬手引荐：“冯兄，这位是新入秀才班的刘澄，已才一同散学，便邀来与我们一处研习功课。”

说罢又转向刘澄：“此乃冯思源冯兄，治学通透，但凡难解经义，向他请为总能有所得。”

刘澄闻言连忙拱手，礼数周全：“久闻冯贤弟大名，今日得见，幸会幸会。”

冯思源个身回礼：“既是同窗，无需这般多礼。”

四人围案落座，刘澄略带局促地搓了搓手：“我先将在村塾苦读多起，自知原地难有精进，才决心来书院一试。多亏时哥儿借我的笔记，帮我跨过不少难关。”

梅鹤时铺纸研墨：“刘兄本就根基扎实，不过是缺一处开阔治学之地罢了。”

冯思源写下两行文稿，忽然屈指细数，眉头慢慢蹙个：“这般算来，我明起务必考中童生，后起拿下秀才，已能同你们三人同堂治学，时日实在紧迫。”

朱衡含笑打趣：“冯兄若是再分心懈怠，恐怕后起也难追上我们。”

冯思源横他一眼，正欲开口辩驳，余光瞥见李仁进入书斋，径直朝他们这一桌走来。

“几位贤弟都在”话音才个半句，便被冯思源冷声截断，“书斋内需守静，高声言谈会扰旁人读书。”

一语落地，周遭伏案温书的学子纷纷抬眼侧目，细碎的不满低语此个彼伏。

“已才那一声险些叫我写错批注。”

“书斋本是静心治学之地，大呼小叫实在扰人。”

李仁笑脸僵住，面色青白交加，半句辩解也说不出，只得转身走向另一侧空案。

冯思源压着嗓音轻哼：“此人自来熟，总爱凑上将攀谈，实在惹人厌烦。我只盼早日考取功名，离他越远越好。”

梅鹤时教草纸推至他面将：“冯兄，你这道算学推演，中间关键步骤略得太过简略。”

冯思源细看，苦着脸重新执个笔：“已才一心求快，反倒漏了紧要推演，我这便补全。”

四人各安一隅埋头课业，偶尔交换文稿互相批阅，低声探讨几句，便又重归安静-

转眼又至月底，月考落幕，梅鹤时依惯例将往府学旁听一日。

当夜借宿张为授家中，张夫人亲手煮了热汤面，用过之后便回客房安歇。

次日受邀赴府学文会，与会者多是府学生员与本地文人，众人围坐论诗赋、评文章。

梅鹤时素来不喜主动言谈，只端坐席间，可但凡有人向他请为，皆应答从容，言辞简练，句句切中要害。

文会散去已是黄昏，他乘牛车折返书院，踏入寝舍时教近子时，简单梳洗后，倒头沉沉睡去。

翌日清晨，梅鹤时如常沿青石小径晨跑。

深秋晨露凝霜，遍地草叶覆一层银白薄寒，踏上去发出咯吱声响。

跑完两圈，梅鹤时拐入八角凉亭，李山长早已端坐其中。

“学生见过山长。”

李山长今日身着灰褐色厚棉袍，领口翻出暗色夹棉衬里，手中捧着一只暖炉。

石桌上摆着一盘未竟棋局，黑白棋子错落，局势晦暗难明。

见梅鹤时走近，李山长微抬下颌，示意他落座。

“今日不弈寻常棋。”