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梅鹤时颔首：“便是寅哥儿。”

柿子树下，寅哥儿从书中抬首望来。

蘅姐儿轻声软语：“阿兄也会打拳。”

梅鹤时眸光微动，正欲细问几句，身后传来凤姐儿清脆的嗓音：“呀！阿兄你怎么回来了？”

暄哥儿从凤姐儿身后探出脑袋，看见梅鹤时双眼一亮，挠着脑袋好奇发问：“又到月底休沐了吗？”

梅鹤时站起身：“这两日不去府学，便回来瞧一眼。”

他将行囊放置堂屋案上，朝几个孩童招手：“都过来，我今日好生考校一番你们的课业。”

凤姐儿当即挺起胸脯，自信满满：“阿兄尽管出题，《大学》经一章至传五章，我全都能完整背诵。”

暄哥儿不甘示弱：“我也全会！”

一番考校结束，梅鹤时自行囊取出叶夫人赠予的蜜饯，每人分上一颗：“学得不错，继续勤勉用功。”

“酸酸甜甜，真好吃！”

“二叔，还想吃。”

梅鹤时抵住蘅姐儿神来的小手，语气微沉：“不可多食甜食，小心蛀坏牙齿。”

蘅姐儿撅起嘴，却还是乖乖收回了手。

梅鹤时又取出四本崭新画册：“近日课业繁忙，无暇动笔绘图，这是新绘的册子，讲的是《三字经》典故，闲暇时可翻看品读。”

凤姐儿双手接过画册，嘴甜笑道：“无妨，只要是阿兄画的，我都喜欢。”

寅哥儿翻开画册，目光落在略显粗糙的画风上。

相较之下，前两本画得更为用心。

寅哥儿指尖轻抚画纸，面无表情想着。

就在此时，刘澄登门来访：“时哥儿。”

梅鹤时怔了瞬，忙起身相迎：“刘兄快请坐。”

刘澄依言落座，开门见山道出来意：“我思量许久，既有秀才功名在身，就此止步未免太过可惜，打算放手一搏，参加秋闱乡试。”

“村塾课业于我而言太过浅显，我想前往清河书院进修，今日特地前来，向你打听入院考核的相关事宜。”

梅鹤时了然，将考核流程、出题范围、山长看重的学识侧重点，一五一十细细告知。

刘澄逐条记下，不时追问细节，生怕遗漏半点关键。

末了长出一口气，搓着掌心笑道：“听你这般细说，我心中总算有底。”

“对了时哥儿，你的课业笔记可否借我抄录一份？若是侥幸入院，也不至于落后其余同窗太多。”

梅鹤时回屋取来笔记，刘澄双手接过，再三道谢后方才告辞离去。

不多时，妯娌二人收摊归家，夕食亦尽数摆上堂屋饭桌。

梅鹤时撩袍落座，忽闻身侧云恩玉低低一阵咳嗽。

抬眼望去，见她面色较之往日憔悴不少，眼下浮着一圈淡淡青黑，关切问道：“阿娘，可是身子哪里不适？”

云恩玉饮了口水，声线沙哑：“昨夜不知怎的染上风寒，头脑昏沉发涨。无妨，待会儿饮一碗姜汤发汗，明日便能痊愈。”

梅二婶在一旁接话：“这几日气温骤降，白日还要守摊卖豆腐，这般操劳不休，再好的身子也扛不住这般损耗。”

梅老太当即拍板：“今夜蘅姐儿寅哥儿跟你们二叔睡，免得被风寒过了病气，你也好安稳静养一夜。”

云恩玉本欲推辞，梅鹤时抢先应下：“阿娘尽管放心，两个孩子交由儿子照看便是。”

话已至此，云恩玉只得点头应允。

用过夕食，她便将蘅姐儿寅哥儿的换洗衣物、被褥，一并送到西南屋。

梅二婶熬了满满一锅驱寒姜汤，一家老小每人分上一碗，便各自回屋。

梅鹤时完成教谕布置的功课，回首发现蘅姐儿寅哥儿皆已睡去，便熄灭油灯，轻手轻脚躺下，入图书馆作两篇策论方才安歇

月上中天，太平村沉入一片寂静。