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刘澄愣怔一瞬，的确有这么回事。

他有些面热，挠着头道：“不知为何，见此情景便忍不住多愁善感。”

“人之常情，刘兄不必放在心上。”

梅鹤时的体贴让刘澄心头的窘迫与烦闷消减大半，抬手用力搓两下脸，正欲开口缓和气氛，便听得不远处有人低声谈及梅鹤时。

“本次府试难度极高，连那位梅小案首都失手了，你我失利也算不得难堪。”

“是极！他可是一县案首，闻名淮安府的神童，足见考题有多棘手。”

刘澄满头雾水：“诸位口中的梅小案首是何人？”

说话之人未料到谈话会被旁人听见，面色一红，语气生硬起来：“难不成淮安府还有第二位姓梅的案首？”

刘澄眉头倒竖，拂袖便要上前理论，却被梅鹤时拦下。

梅鹤时眉目沉静，不见半分被人闲话的愠怒：“敢问二位，这些话是从何处听来？”

那男子并未多想，坦言道：“这事儿早已传遍了，据说梅小案首正场发挥失常，连夕食都不曾用，躲在屋里偷偷落泪哩！”

梅鹤时沉默片刻，拱手道谢，拉着刘澄离开。

“究竟是何人如此缺德，背后造谣生事？”刘澄只觉胸膛残余的郁结尽数化作怒火，气得脸红脖子粗，“最好别让我抓到，否则定要揍得他爹娘都不认得！”

梅鹤时心中已有几分猜测，却不曾点破，只劝道：“刘兄消消气，所谓谣言便是人云亦云，何必为了些虚无缥缈的事情气坏身子。”

他素来不屑于口舌争辩，三场考试尚未结束，是优是劣，放榜之日自有分晓。

至于那始作俑者，考完府试再收拾。

“时哥儿你这胸襟实在令人钦佩。”刘澄感慨道，“世人皆道宰相肚里能撑船，时哥儿亦不遑多让。”

梅鹤时笑而不语，二人提着考篮，并肩走回落脚的客栈

刚踏入大堂，便见梅书珩背对着门口，正唾沫横飞，高谈阔论。

“得了丁点儿成绩便骄傲自满，旁人皆是挑灯夜读，勤学不辍，他却早早偷懒歇下。”

“如今遇上些许挫折，又一蹶不振，自暴自弃，实在不堪为读书人之楷模。”

周遭闲坐的几人听得津津有味，面上不乏赞同之色。

“贤弟所言极是，仗着几分天赋便懈怠学业，日后难成大器。”

“你我虽资质平庸了些，至少勤勉踏实，肯下苦功，日后未必比不上他。”

这番颠倒黑白、刻意贬低的话语入耳，刘澄只觉一股怒火直冲天灵盖。

他大步上前，狠狠搡了梅书珩一把，厉声喝道：“原来是你个混账东西无中生有，散播谣言！”

“你与时哥儿究竟有何仇怨？为何要当众恶意诋毁，败坏他的名声？”

梅书珩脚步踉跄，慌忙去抓桌角才站稳，抬眼便与梅鹤时四目相对。

他眼底闪过一丝心虚，随即又强装镇定：“我方才又不曾指名道姓，你有何证据证明我说的是他？”

刘澄嗤笑：“如今考生之中都在传，无缘无故谁会这般无聊，散播捕风捉影的废话？”

“唯有你梅书珩，仗着年长时哥儿几岁，几次三番刁难于他。”

方才与梅书珩交谈的几人大惊失色。

“什么？你也姓梅？”

“你同我们说那些话，究竟是何用心？”

刘澄双手抱臂，拖长语调嘲讽道：“身为同族兄弟，不知彼此扶持，携手共进，反倒在人前搬弄口舌，背后算计使坏，我当真替你感到不耻。”

说罢，他冷眼扫向一众附和之人，声色俱厉：“还有你们！有这闲工夫乱嚼舌根，不如多读几本圣贤书，整日聚众闲言碎语，也不怕烂了舌根！”

那几人被他凛然的气势震慑，纷纷低下头去，不敢再多说半句。

梅书珩依旧不肯认账：“一派胡言！我何时暗中使坏了？”

当即有人站出来：“方才我们几人正讨论府试考题，是你凑过来，将话题往梅小案首身上引，字里行间皆是满满恶意。”

梅书珩脸色一阵青一阵白，正欲斥驳，对方先向梅鹤时深深一揖：“梅小案首，方才我等轻信流言，出言无状，妄自诋毁你的名声，是我等愚昧浅薄，还望贤弟海涵。”