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梅老太哪里肯信，只当是乖孙懂事节俭，说好话哄她这个老婆子，起身从炕柜摸出两粒碎银，又抓了一把铜钱，不由分说塞进梅鹤时手中。

“这钱你收好，多食些荤腥，照顾好自己，莫要让阿奶挂心。”

见梅鹤时推拒，她佯怒道：“你若不收，阿奶便要生气了。”

梅鹤时推脱不得，只得收下，与梅老太闲话几句，回东屋完成教谕布置的功课。

晚间用过夕食，他又考校四个孩子的课业情况。

暄哥儿已将《三字经》背得滚瓜烂熟，就连最为年幼的蘅姐儿都背下了小半，识字量更是稳步长进。

正翻看梅兴祖遗留的四书墨册打发时间，刘澄登门来访。

一月未见，刘澄清减了不少，面颊褪去几分往日的圆润，眼底是掩不住的倦意。

想来这段时日亦是日夜苦读，废寝忘食。

刘澄迈入东屋，笑道：“听说你回来了，便过来瞧瞧。”

“刘兄快请坐。”梅鹤时侧身相让，随手掩上屋门。

二人相对而坐，自然而然聊起了各自的课业情况。

县试过后，刘澄便一心扑在府试备考上，每日只睡两三个时辰，吃饭时都捧着书本。

“难怪刘兄憔悴了许多。”梅鹤时感慨一句，又谈及自身，“近半月来我专攻算学，补齐短板之余，经义、诗赋也未曾松懈。”

聊得起兴，二人索性互相出题考校。

一问一答间，半个时辰转瞬即逝。

眼看天色渐暗，刘澄神色郑重起来：“我已与另外三人约好，五日后动身前往府城应试。届时你我于书院正门汇合，一同上路如何？”

梅鹤时当即颔首：“如此甚好，我准时在正门等候刘兄。”

又闲谈片刻，刘澄惦记着家中尚有功课未完，便起身告辞。

梅鹤时起身相送，目送他的身影渐行渐远，正欲折返东屋，忽见梅书珩背着书箱自东而来。

夕阳余晖下，二人四目相对。

梅鹤时淡淡一瞥，未作停留，径直回了东屋。

另一边，梅书珩快步走进家门，将书箱重重搁在案上，面上愠色久久未散。

此番他远赴县城，寄居表兄家中，是为了让教导表兄的那位秀才夫子指点课业。

那位夫子学识渊博，在县城学子中小有名气。

数日以来，他潜心求教，学问精进不少，揣着满心得意归家，想着休整几日，再备考来年县试。

谁承想刚进村，便迎面撞见梅鹤时。

大好心情瞬间被冲散大半，只觉满是晦气。

梅书珩想起数日后的府试。

府试在即，那厮看起来却悠闲散漫，不见半分紧张，莫非是成竹在胸？

梅书珩摇了摇头：“不可能。”

府试不同于县试，汇聚数县万千学子，高手云集，考题难度更甚，绝非一时侥幸便能蒙混过关。

梅鹤时读书时日尚浅，临场应变、经义积累样样欠缺，届时定然原形毕露。

恰好表兄将要参加府试，他决定随同表兄一同前往。

一来可以借着府城的治学氛围，悉心打磨学问，争取来年如梅鹤时一般高中案首。

二来，便是要守在试院外，亲眼看看梅鹤时是如何折戟沉沙，惨败落榜。

梅书珩嗤笑，眼底尽是不屑：“克父克兄的无耻之徒，也配压我一头？”

阿爷只让他莫要主动招惹风头正盛的梅鹤时，可从未说过，不能看对方笑话。

待梅鹤时登高跌重，再好生奚落一番不迟！

晚间，梅鹤时正挑灯夜读，窗外狂风骤起。