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王老三循循善诱道：“听说考棚外头贴满了他写的文章，县令大人还让人将那些文章刻印成册，供读书人品读。”

“这般赏识，定赏了他不少银子。你何不去跟时哥儿借个几十两，咱们再去赌坊耍两把，若能赢个几百上千两，往后便不用再过苦日子了。”

梅老二望着酒盏上的竹叶，忽而想起阿兄通过县试那年，全家人皆笑得合不拢嘴，爹娘杀鸡宰鸭，邻里亦登门道贺。

那是梅家最热闹、最风光的日子。

如今时哥儿中了案首，比阿兄当年还要有出息，家里总算是有盼头了。

欣慰之余，一股酸涩涌上心头。

可惜阿兄再也见不到了。

梅老二下颌绷紧一瞬，抬手抹了把脸，起身步虚浮地往外走：“几日未回，我这身上都快臭了，回去换身衣服。”

顺便去阿兄坟前一趟。

虽然爹娘肯定早已向阿兄报了喜，他还是想亲口说一遍。

王老三连忙拉住他：“急什么？时辰尚早，先找时哥儿借钱，去赌坊玩几把再回去。”

梅老二却是不依，拨开王老三的手，跌跌撞撞往外走。

时哥儿待他那般无情，毫无对长辈的尊敬，他才不去自取其辱。

出了酒坊，却发现钥匙落在了雅间。

这个时辰家中多半无人，梅老二不愿被关在外头，遂折返去取。

行至雅间外，却听得王老三嬉笑着说道：“梅家底子薄，只待我设个局，让梅兴业欠个几千几万两，便是那小兔崽子再有出息，也得被活活拖死。”

“只可惜梅兴业是个软骨头，畏首畏尾，到赌坊门口又让他给逃了。”

“来日方长，他如今就是咱们养的一条狗，还怕他翻出天去不成？”

话音入耳，梅老二只觉一股寒意从脚底直窜头顶，浑身血液都凝固了。

他想要大叫，想要冲进去质问他们，想要狠狠揍他们一顿。

指尖触及门板，却缩了回去。

梅老二不知道自己是怎么走出酒坊的，只脑海中反复回响着他所谓好友们充满恶意的话语。

五脏六腑似是被一只无形大手撅住，从喉咙里拖拽出来，一路泛起细细密密的疼。

“麻烦先生替我写一篇祭文。”

粗犷声音响起，将梅老二从浑噩中拽回现实。

不知不觉中，他竟来了书肆。

时哥儿端坐案前，正为一老妪代笔。

“您瞧瞧，是否满意？”

老妪接过信纸，不住点头，爽快付了钱，随即话家常一般问道：“小先生每日起早贪黑，风吹日晒，你家里人怎舍得让你这般操劳？”

梅鹤时将铜钱放入木匣，温言道：“我多挣些钱，他们便能轻松一些。”

此言如千万细针，扎进梅老二心里。

梅老二再无法多听一字，转身拔腿狂奔。

他不顾一切往前冲，惶惶然逃离喧闹街市。

直至闯入一处偏僻冷清的窄巷，双腿一软，重重跪倒在地。

阵阵酒气混杂酸涩涌上喉头，他伏在冰冷地面，剧烈干呕不止。

压抑多日的情绪彻底崩塌，沙哑哭声响彻巷间。