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一众考生或双手合十，低声祈祷，或来回踱步，无意识地啃咬指甲，亦有凑在一处，低声揣测名次的，尽显凝重与忐忑。

辰时刚至，考棚大门轰然打开。

两名衙役手持水火棍开路，身着官袍的放榜官缓步而出，其身后胥吏手捧一卷红纸，正是此次县试的红榜。

待胥吏将红榜张贴妥当，衙役一声高喝：“贴好了！”

人群如潮水般，推搡着往前涌。

个个踮着脚尖，探长脖子，双目黏在红榜上，手指隔空点着纸上的姓名，呼吸急促，急切之情几乎要破出胸膛。

须发半白的中年考生寻见自己的姓名，当场跪倒在地，对着红榜连连叩首，哽咽高呼：“不负寒窗！”

一旁与他年岁相仿的考生在红榜上反复搜寻，指尖划过每一个姓名，却未寻到自己的，脸色瞬间惨白，身子一软倚墙跪倒，仰天嚎哭不止。

人群前排，郑兄身着锦缎长袍，被几名考生簇拥其中。

“郑兄，此次案首定然非你莫属。”满脸痘痕的考生满脸谄媚，语气里满是恭维。

长脸考生连忙附和：“我等几人加起来，也不及郑兄半分才情，案首之位舍你其谁？”

郑兄听着恭维，嘴上谦逊道：“诸位过誉了，本次县试人才济济，能否高中案首还未可知。”

“非也！”方脸考生振振有词，“郑兄考前所作文章，连教谕都赞不绝口。这般才学，放眼全县谁人能及？”

就在此时，人群中传来一声高呼，如惊雷般炸开：“案首是太平村梅鹤时！”

郑兄得意笑容陡然僵住，如同一盆冷水兜头浇下，凉遍四肢百骸。

他挤到照壁前，死死盯着红榜最顶端。

红榜首位，“梅鹤时”三个大字赫然在目。

而他郑青云，家境优渥，自幼受名士教导，却屈居穷酸农家子之下。

“怎会是他？”郑青云难以置信，“那小子才读几年书，怎么可能考中案首？定是官府弄错了！”

他伸手想要去摸红榜，一探真伪，却被衙役拦住：“放肆！红榜乃朝廷公文，岂容你随意触碰！”

郑兄被衙役推得一个趔趄，踉跄着后退两步，面色惨白如纸，眼中傲气荡然无存。

一旁三人更是呆若木鸡。

满脸痘痕的考生张大了嘴，半晌说不出一句话：“那梅鹤时不是来凑数的吗？他怎会考中案首？”

方脸考生恶意揣测：“多半是用了什么见不得人的手段。”

一旁，长脸考生盯着红榜来回扫视，声音发颤：“甭说他了，红榜上似乎没有咱们三人的名字。”

其余两人脸色骤变，慌忙挤到照壁前，目光从榜首一路往下急掠，一遍、两遍。。。。。。反复查看五遍，始终寻不到自己的姓名。

三人呆立当场，如坠冰窟。

寒窗苦读数年，本以为能拿下县试，荣耀乡里，结果却双双落榜。

再抬眼望去，“梅鹤时”三字高挂首位，红纸黑字好似在嘲笑他们不自量力。

三人被嫉妒冲昏头脑，竟疯了一般扑上前，伸手抓挠那刺眼的名字。

“大胆！”