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人还未站稳，便扬声嚷嚷：“阿兄！”

他身后紧跟着个眉清目秀的小女童，一双眼亮得像浸了光：“阿兄，你是没瞧见，那日王公桥突然就塌了，轰隆隆可吓人。”

“三堂叔说，你派来的差爷差点掉水里去，被差爷抓去的那个坏蛋吓得哇哇大叫，可好玩儿了！”

她笑得眯起眼，小短腿一顿，挥舞着拳头，凶巴巴地补充：“还有翠姐儿她哥，他简直太可恶了，竟敢欺负阿兄。”

“阿爹说过，兄债妹偿。我已经替阿兄狠狠揍了她一顿，揍得她嗷嗷直喊娘，如今见了我撒腿就跑哩！”

说完仰着下巴，一脸“快夸我厉害”的得意表情。

梅鹤时瞧着小女童鲜活灵动的模样，不禁莞尔，心头的不自在淡去几分。

“诶呦，时哥儿你可算回来了！”比云恩玉略年轻些的圆脸妇人从灶房里钻出来，大嗓门噼里啪啦，跟放爆竹似的。

“文章写得如何？这次县试应该能捞个名次吧？”

梅二婶两眼放光，语气热络，字字句句皆绕着科举：“最好考个第一，咱老梅家可就指望时哥儿你光宗耀祖了，顺便杀一杀徐桃花那贱人的威风。。。。。。”

梅老太横了她一眼，强势打断：“差不多得了，赶紧做饭去。”

梅二婶不死心，直溜溜盯着梅鹤时。

一大家子勒紧裤腰带，供这么个宝贝蛋读书，可别到头来一场空，什么也没捞着。

梅鹤时轻描淡写道：“尚可。”

梅二婶还欲追问，梅老头清了下嗓子，烟杆敲凳子腿：“时哥儿连考几日，又一路奔波，先进屋歇着吧，饭好了再叫你。”

梅鹤时微微颔首，循着记忆走进东屋。

刚一迈进门，一股陈腐霉味扑面而来。

屋子狭小逼仄，四壁斑驳，墙皮早已剥落得坑坑洼洼，露出底下暗黄的土坯。

屋内陈设简陋得近乎寒酸，靠窗是一铺土炕，炕席磨得发亮，边角都起了毛。

炕旁立着一只旧木柜，漆面剥落，木纹干裂，柜腿被岁月压得略微倾斜。

窗下横放一张缺了角的方桌，虽有磨损，却收拾得干净。

桌上摆着笔墨纸砚，几册线装书本压在一角，纸页泛黄，却无半分尘垢，看得出主人时常翻阅。

最为醒目的，是木柜正中的两方牌位。

牌面虽旧，字迹却工整清晰，一笔一划写着——

梅兴祖之位。

梅鹤昂之位。

梅鹤时放下书箱，转身发现门旁并排坐着两个小娃娃。

女娃白白胖胖，像是年画里的娃娃，怯生生地偷偷打量他。

男娃又瘦又小，眼神木木地盯着地面，像只呆鹅。

梅鹤时望着眼前二人，梅家这些年的人丁起落，如潮水般涌上心头。

梅老头早年是个猎户，身手利落，靠打猎攒下一笔不菲家底。

不仅盖了砖瓦房，置办十余亩水田，还供出原主阿爹——梅兴祖这个秀才。

可惜造化弄人，八年前，梅兴祖前往应天参加乡试，正巧赶上某位皇子奉旨查案。

他被皇子随从的马当街踹中胸膛，自此一病不起。

梅老头掏空家底，变卖砖瓦房与水田，却未能救他性命，只能眼睁睁看着他吐血而亡，梅家也跟着败了。

梅兴祖病逝后，长子梅鹤昂应征从军，去年战死沙场，发妻也跟着抑郁而终，只留下一双儿女。

便是眼前这两个小娃娃。

梅兴祖有一兄弟，名为梅兴业。

那是个游手好闲的二流子，终日无所事事，四处闲逛，家中一应事务全靠云恩玉与妯娌操持。