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永宁靠回凭几上，目光越过攒动的人头，遥遥落在江岸那两道并肩而行的身影上。她看了一会儿，才慢悠悠地开口：“嗯。”

苏明远笑了一声，转身去取角落里的琵琶。

日头爬到正顶，江岸忽然安静了一瞬。远处銮铃响动，明黄华盖缓缓移来，仪仗甲胄在日光下泛着金光，旌旗压着风，一重一重地铺展开。

高台上早已设好了御座。皇帝落座，明黄色的身影嵌在正中央，衬着身后碧空如洗，颇有些丹青画里走出来的意思。

柳贵妃随侍在侧，一袭宫装叠着繁复的绣纹，面上胭脂匀得妥帖，看不出半分前些日子的憔悴。她含笑端坐，脖颈微微扬起，像一株被侍弄得很好的名贵兰花。

台下的公子小姐们站得密了些，压着嗓子交换消息。

“柳贵妃这一哭一闹，柳三郎的命不就保住了？”

“可不是。科考资格是革了，永世不录，也算重罚了吧？”

头一个说话的郎君嗤了一声：“就他那副德行，草包一个，留条命已是祖坟冒了青烟。柳侍郎连夜把人塞回老家去了，一刻没敢多耽搁，怕再惹出什么祸来。柳侍郎自个儿也被扣了一年俸禄。”

“一年俸禄算什么？不过是面子上刮一刮，里子好着呢。”

“谁说不是呢……”

崔令妩站在人群边缘，将这些话一字不漏地收进耳朵里。她望了一眼高台上柳贵妃安然浅笑的侧脸，又想起那个跋扈荒唐的柳阔，心里轻轻地叹了一口气。

——原来这世上，有些人的命是金线绣的，再破再烂也有人捧着托着；有些人的命却是一抔尘泥，风吹一吹就散了。

她正出神，高台上又添了一道身影。那身影一出现，台下的议论风向立刻转了。

来人步履从容，一柄折扇摇得不疾不徐，见了谁都是三分笑意，眉眼清润得不像四十出头的人，倒像刚从哪个春日庭院里踱步出来的翩翩郎君。

人群中立刻炸了锅。

“宁王殿下得四十有二了吧？瞧着才三十许啊！”

“都说宁王府里补品不断，流水似的往嘴里送。也不知用的什么方子，一年得砸多少银子。”

旁边有人接了话茬，酸溜溜地笑：“那些个养颜膏、参茸丸，一味味都是银子堆出来的。你我这样的人，也就是看看的份了。”

崔令妩下意识摸了摸自己的下巴，深以为然地点了点头。

她望着宁王那张不见岁月痕迹的脸，心里默默盘算了一笔账——要想留住容颜，没有钱开路，那是痴人说梦。

这个道理搁在哪儿都颠扑不破。

宁王已经落了座，接过侍从递来的茶盏，杯盖轻轻一撇，低头吹了吹浮沫。

高台上，皇帝偏过头，笑意在唇角挂着，唤了一声：“皇叔来了。”

宁王微微颔首，面上恰到好处地浮起一层歉然，折扇合拢，在掌心轻敲了一记：“陛下，捉刀代笔那桩案子，臣也听说了。文渊阁竟有人牵涉其中，是臣管束不周，疏漏了……”他拖了拖尾音，语气诚恳：“臣在此，向陛下请罪。”

说是请罪，人却端坐椅上，脊背松松散散地靠着，连欠身的意思都没有。

皇帝脸上笑意纹丝不动，摆了摆手：“皇叔政务缠身，一星半点儿的纰漏，原也难免。”他顿了顿，目光越过宁王的肩头，投向江面，语气轻飘飘的，“今日不提那些，只看赛舟。”

宁王笑了笑，身子往后一仰，靠得更深了些。折扇又“啪”地一声打开，悠悠摇了两下。

江面上一字排开数艘龙舟，船头雕着彩漆的龙头，气势凛凛。除了民间的船队，还有两艘格外扎眼——船上坐着的皆是锦衣玉带，不必细看也知道是世家子弟和王孙贵胄。

崔令妩一眼便认出了站在船头的李玄明。他身后那个年轻人，眉眼间和裴砚有几分相似，正朝着岸边挥手，笑得张扬肆意。

她顺着那方向望过去，果不其然，裴家搭的彩棚里，晴珍娘子已经站起身来，一手扶着腰，一手朝江上轻轻摆了摆。

崔令妩的唇弯了弯，把目光重新放回江面。

高台上，掌令官的声音浑厚如钟：“预备——”

令旗高高扬起，朱红的旗面在风中猎猎鼓噪。江面上一瞬间安静下来，所有的龙舟都绷成了满弓，桨叶悬在水面，人人的肩背绷得发紧。

“放！”

令旗猛地劈落，旗尾划过空气，带出一声短促的“呼”。

几艘龙舟几乎是同时窜了出去。桨叶齐刷刷切入水面，激起一蓬蓬白花花的水浪，船身被推得往前一拱一拱。

鼓点密得像撒豆，号子声粗粝而滚烫，压着鼓的节奏，一声叠一声地往外砸。岸边的呐喊如同开了锅的水，轰然涌上来。

“三号顶上去了！”

“后面那艘也不慢！”