第七师团在十三日夜里开始向前沿移动。
三十多列火车从苏州河附近出发,夜间不开灯,车头蒙着草网。
马匹在木厢里不安地踢,驮架一车一车往西拉。不少兵站在运兵车后头,缩着脖子,谁都不说话。
就在松井下令各部准备总攻的同时,东京也在快刀斩乱麻地处理一件见不得光的事。
特高课的刺客已经出发。
但这些都与南京正面无关。
两军之间,一场用钢铁和血铺出来的硬仗正在到来。
民国二十七年二月十六日,天刚破晓,第七师团的坦克便从土桥外线跃出。
坦克编队在前,后头是密集的步兵和驮马炮兵。
炮击从四点半开始。
头一轮炮弹落下来的时候,天还黑着,新塘城里的人是被震醒的。
窗纸哗哗地响,梁上的灰簌簌地掉。有人披着衣服跑到街上,又被人拽了回去。
山炮、野炮、重迫击炮,把新塘西面的几个村子犁了一遍。
天还没亮透,村子的轮廓就没了。
当天中午,坦克队越过新筑的沙土路,直插新塘外围。中国军队在土桥与新塘之间的支撑点很快被压碎。
坦克的履带把新路轧出两道深沟,步兵就踩着沟边往前进军。
驮马炮跟在后头,炮车轮子陷进泥里,士兵们一齐上手推。
炮声、马蹄声搅在一起,从东边传来。
守支撑点的部队没来得及撤。
一个班守着一挺机枪,打光了三个弹盘,最后和阵地一起没了。坦克碾过去的时候,地里翻出来的土都是黑的。
傍晚,第七师团一个步兵旅团抵达新塘东侧。
新塘城内守军与北面退下来的几股部队拼死抵抗了几个小时。
中国守军在城墙根下埋了地雷,炸翻了一辆坦克。
但剩余的坦克没管这些,继续往前推进。
入夜,日军从南、西两面同时发起总攻。
迫击炮和步兵炮往城门和街口猛轰,坦克冲开鹿砦,把第一道巷子撕得稀烂。
守军退到巷子深处,一条街一条街地打。
但是新塘丢失只是时间问题。
这里没有多少驻军,根本不可能撑住几天。
新塘于半夜失守。
城里剩下的守军,一部分往南撤,一部分没撤出来。
撤出来的伤兵说,新塘的城门是被烧塌的。
横山勇站在土桥的指挥所里,一夜没睡。
天亮时,他接到占领新塘的电报。
命令部队继续前进。
参谋们收拾地图。横山勇说:"告诉后面三个师团,别踩着我们的脚印磨蹭。打南京可要快点。"