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她指了指纸上的一行字。

“自那之后，淮盐出江，关卡一路放行。”

姚澄接过话头，语气更沉：“到他父亲杜世荣这一代，就不只会花银子了。人狠、手快，把家业从扬州一路铺到淮扬两地。元丰初年，淮南盐商陈氏和杜家抢盐引，没抢过。三日后，陈家大宅夜里起火，一家老小，无一逃出。”

巷子里风声掠过，吹得纸页轻轻一响。

“官府最后判的是走水。”姚澄扯了扯嘴角，“可坊间都传，那火烧得太干净。”

陆云裳的指尖在纸面上缓缓划过，停在那段记载旁，低声问：“这些事，你们是从哪里挖出来的？”

“陈家还有个女儿。”贺清清答道，“早年外嫁，夫家败落，如今在江宁给人做绣活。我们找上门时，她连门都不敢开。”

她顿了顿，语气微微一收：“直到我们亮出了那位的信物。”

陆云裳自然听懂，目光却没有半分波动，只轻轻颔首，示意她们继续。

“杜衡之出生时，”姚澄又道，“杜家已经成了江南八大盐商之首。城里人私下叫他家‘杜半城’——半个淮南的铺子、仓口、码头，都绕不开一个‘杜’字。”

她抬眼看向陆云裳：“可这杜家真正厉害的地方，在于三代人都不是守成之人，尤其是杜衡之主动攀上薛家，借薛家老太爷七十寿宴，进献《盐务三策》。一曰“引票细分”，将大盐引拆分为小引，便于各地承销；二曰“盐仓分设”，于州县设官仓，以平抑盐价；三曰“灶户编册”，将煮盐灶户统一登记，便于约束。”

陆云裳看着那几行字，冷冷一笑：“字字写得光明正大，句句都像替百姓着想。”

她抬手在纸上轻点。

“可引票一碎，小商更离不开大商周转；盐仓一设，仓吏任免就落在薛家手里；灶户一编册，煮盐的人，从此跑不掉。”

“盐是官盐，”姚澄低声补了一句，“可命脉，早就换了主人。”

陆云裳合上纸卷，指尖收紧了一瞬，眼底那点温和的光彻底敛去，只剩下一层冷静而克制的审视：“薛家因此赏识他了？”

“何止赏识。”姚澄点了点头，顺着那条线往下捋，语气越发低沉：“元丰三年，正是薛家在朝中替人‘铺路’最勤的一年。杜衡之便是在那一年，经薛家牵线，捐得‘盐课司大使’一职，从九品，官阶低得几乎入不了朝会的眼。”

“这官位，看着不起眼，却正好卡在扬州盐课的稽查关口。盐引、盐价、盐税，名义上是查账，实则一支笔就能决定谁活、谁死。”

贺清清接口道：“也是从那年起，扬州几家不肯依附薛、杜两家的盐商，接连被查。不是账目不清，就是仓盐短缺，轻则罚银，重则抄家。盐市很快就‘清净’了。”

巷子里静了一瞬，只剩远处市声隐约传来。

“元丰五年，”贺清清翻到下一页，“杜衡之被破格擢升为‘盐法道’，正五品，总理两淮盐务。此事在朝中原本争议极大，毕竟他出身商贾，又无科名。”

她抬眼看向陆云裳，低声道：“可当年长公主压下了所有反对声，帮着薛家将杜衡之送了上去。”

姚澄冷笑了一声：“谁不知长公主是站在大皇子那边的，皇长子楚弘的生母，如今的德妃，正是洛阳薛氏嫡女。只是那一年，两淮盐税比往年多收了整整三成。多出来的银子进了国库多少没人细究，但薛家在江南新添了多少田庄、码头，地方志上却记得清清楚楚。”

陆云裳的目光顺着纸卷往下移，在最后几行字前停住，呼吸不自觉放轻了些。

元丰八年，杜衡之升任江南盐运使，从三品。

“到这一步，”姚澄低声道，“他已经不只是替薛家办事了，而是成了薛家在江南盐业的‘总掌柜’。盐船走哪条水道、盐仓设在何处、哪家商号能领引，皆由他一人裁定。”

“元丰十年，”姚澄翻到最后一页，声音里带着毫不掩饰的讽意，“薛老太爷病重。杜衡之亲赴洛阳，在薛府侍奉汤药整整三个月。每一剂药，必先自己尝过，再送到榻前。”

“这事传开后，”他轻轻哼了一声，“外头都说他是‘薛家忠犬’。”

贺清清却摇了摇头：“可薛府下人私下说，那三个月里，杜衡之几乎翻遍了薛家在江南的产业账册。哪处码头、哪条盐道、哪家商号暗中分红，他摸得比薛家管事还清楚。”

陆云裳慢慢合上纸卷，指腹在卷边停了一瞬，神情沉静而冷。

“这样的人，”她缓缓开口，“心思缜密，步步为营，可有查到什么软肋？”

“有。”贺清清连忙笑着开口，“只要是人便必有软肋，这杜衡之最宠的三姨娘柳氏。”

她语气放缓，却更显冷意：“此女原是盐灶户之女，其父因欠盐税，被逼得投井自尽。杜衡之将她纳入府中，对外说是‘怜其孤苦，救她出苦海’。”