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夜尽时（第2页）

“扶朕起来。”

王进和刘忠一左一右将他搀起来。他的身体很轻，轻得像一捆干柴。龙袍穿在他身上空荡荡的，领口露出一截枯瘦的锁骨。他坐在床沿上喘了几口气，然后抬起头，看着跪在殿中的太子。

“继乾。使团什么时候到？”

“回父皇，后日，腊月初九。”

皇帝点了点头。他沉默了一会儿，像是在积蓄力气。然后他说：“朕要去。天可汗这个名号，不是给朕的，是给沈惊鸿的。西域十六国，吐蕃，吐谷浑，党项——他们不是因为怕朕才来，是因为怕沈惊鸿。他们听说汉家骑兵饮马北海，怕沈惊鸿有一天往西走。”他的声音沙哑，但每一个字都说得很清楚，“朕替他受了这个名号。朕要让他知道，他打的仗，朕看见了。满朝文武不给他记功，朕给他记。史书不给他写传，朕给他写。”

太子跪在地上，眼眶红了。“父皇……”

“起来。”皇帝看着他，“你是储君，不要跪着哭。朕还没死。”

腊月初九。使团入京。

皇帝坐在太极殿的御座上。他的脊背挺得很直——不是因为他还有力气，是因为龙袍里衬了竹片，从后腰一直撑到后颈，硬生生将他撑起来。竹片硌着他的脊骨，每呼吸一次就疼一下。但他的脸上没有露出任何痛苦的神色。他戴着冕旒，十二道玉藻垂在面前，遮住了他蜡黄的脸色和深陷的眼窝。冕旒上的玉珠在烛光中微微晃动，没有人能看清他脸上的表情。

于阗王子尉迟曜跪在殿中，双手呈上国书。他的汉话带着西域特有的卷舌音，但字字清晰：“于阗国遣使上表大梁天子陛下：闻王师北征，封狼居胥，饮马北海，漠北北狄望风而遁。臣等虽在流沙之外，亦感天威。愿尊陛下为天可汗，世为藩属，永不叛离。”

他叩首。身后十六国使臣齐齐跪倒，额头贴着太极殿的金砖。吐蕃使者呈上了雪域的牦牛尾，吐谷浑使者献上了青海湖畔的青盐，党项使者捧来了贺兰山下的白骆驼绒。每一样贡品都是那些部族最珍视的物产——不是金银珠宝，是他们在严酷的高原和荒漠中赖以生存的东西。他们把自己最珍贵的东西，献给了大梁的天子。

皇帝从御座上站起来。

竹片硌着他的脊骨，站起来的那一刻，他的后背传来一阵剧痛——肺痈已经侵蚀了他的肋骨，每一次呼吸都像有人拿刀从胸腔里面往外剜。他的身体微微晃了一下。王进眼疾手快，从侧面扶住了他的手臂，看起来像是在搀扶，实则是在支撑。从御座到丹陛边缘，一共五步。他走了很久。每一步，竹片都在脊背上硌出新的疼痛。每一步，冕旒上的玉珠都在眼前晃动，将他蜡黄的脸遮得忽明忽暗。但他走到了。

他站在丹陛边缘，俯瞰着跪满一殿的使臣。十二道玉藻在他面前垂落，西域十六国的使臣跪在他脚下，太极殿的烛火将他的影子投在蟠龙金柱上，巨大的，纹丝不动。

“朕，受尔等之请。从今日起，大梁天子，即为尔等之天可汗。草原，大漠，雪山，流沙——凡日月所照，皆为汉土。朕替征北大将军、冠军侯沈惊鸿，受此一礼。”

他的声音不高，但太极殿的穹顶将每一个字都放大了。使臣们齐齐叩首。“天可汗万岁！大梁万岁！”

山呼海啸般的声浪中，皇帝站在丹陛边缘，冕旒在他面前微微晃动。没有人看到他嘴角溢出的那一丝血迹。他用手背擦去了，动作很轻，像是只是拂去了一片落在唇边的尘埃。

太子跪在丹陛下，看到了那个动作。他的手指在袖中猛地收紧，指甲嵌入掌心。但他没有动。他跪在那里，看着父皇站在满殿使臣的山呼声中，像一棵已经枯死却依然挺立的胡杨。

皇帝在太极殿受贺之后，病情急转直下。

周院判守在寝殿里，三天三夜没有合眼。汤药灌下去，皇帝的烧退了一日，又烧起来；再灌，再退，再烧。每一次烧起来都比上一次更高，每一次退下去都比上一次更低。像一盏灯，油已经尽了，火苗在风里摇摇欲灭。

……

“殿下，陛下召太子入宫了。”

烛光将他的脸映得半明半暗，那张脸上没有悲伤——父皇死了，他的脸上没有一丝悲伤。只有一种冷冰冰的、近乎审慎的计算。

“按计划行事。”

……

腊月十五那天，皇帝忽然清醒过来。烧退了，眼睛里又有了光。周院判跪在床前，脸色比皇帝还难看——他知道这是什么。回光返照。他见过太多次了。

皇帝靠在床头，看着跪在床边的太子。寝殿里没有别人。贵妃不在，刘忠不在，只有王进守在门外。

“继乾。朕的时间不多了。有几句话，要交代你。”

太子的眼泪掉下来了。他跪在床前，握着父皇枯瘦的手，说不出话。

“第一件事。沈惊鸿这个人，你可以用，但你要知道，他从来不是你的刀。他是他自己。你给他封侯拜将，他接着。你让他替你守边关，他守着。但他心里有一团火，那团火不是你点的，你也灭不了。他打了一辈子仗，不是为了你，不是为了朕，是为了他心里的那点东西。”皇帝的声音沙哑，但每一个字都说得很稳，“那点东西，你给不了他，朕也给不了他。但他替大梁守住了北境。这就够了。”

太子点头，泪水落在皇帝的手背上。

“第二件事。你二弟。”皇帝沉默了一瞬，“朕知道他想做什么。朕病了这几个月，他在做什么，朕都知道。但朕没有动他。不是因为朕狠不下心，是因为朕想让你来动。朕杀他，史书上会写朕‘屠戮亲子’。你杀他，史书上会写你‘清除奸佞’。你明白朕的意思吗？”

太子的喉咙像被什么堵住了。“父皇……”

“朕不是一个好父亲。”皇帝的声音忽然变得很轻，“朕对你，对你二弟，对你们所有人，都不是一个好父亲。朕这辈子，先是皇帝，然后才是父亲。朕没有选择。但你不一样。你可以做一个好皇帝，也可以做一个好兄长。如果……如果你二弟肯回头，留他一条命。如果他不肯——”他闭上眼睛，没有说完。

太子跪在床前，额头抵着皇帝的手背，肩膀剧烈颤抖。

皇帝伸出手，枯瘦的手掌按在他的后脑勺上。那只手握过御笔，握过战刀，握过玉玺，批过无数奏折，签过无数生死。此刻它按在太子的头上，力道很轻，轻得像一片落在后颈的雪。