“可这面鼓,是太祖皇帝立在这里的!”
“它不是摆设!”
“它更不是让权贵拿来吓唬人的刑具!”
“它该替死人喊冤!”
“该替活人开路!”
“我今日若不受这三十杖,明日谁还敢来敲这面登闻鼓?!”
“我今日若退了——”
“天下寒门,便再无出头之日!”
话音落下。
风雪之中,士子们咬紧牙关,有人哽咽出声。
终于,最前头的年轻秀才,慢慢松开了抓住沈怀璧衣袖的手。
他嘴唇颤抖着,撩起长袍下摆,扑通一声跪进雪里。
“沈兄。”
“学生家中三代佃农。”
“父亲卖了家里最后一头耕牛,才送我进书院。”
“我考了六年,整整六年。”
“先生说我文章不差,可我一次次落榜。后来有人告诉我,寒门子弟读书再多,也抵不过别人家里递出去的一张帖子。”
他抹了一把脸的泪水。
“他们说我命不好。”
“说我该认命。”
年轻秀才抬起头,眼中全是血丝。
“可我不认。”
“沈兄今日受杖,学生在这里送你。”
“你若撑不住,剩下的杖,我替你受。”
“你若滚不过铁蒺藜,我替你滚。”
“这张状纸,不管死多少人,总得递进去!”
“俺也去!”
又一个声音响起。
一名外乡士子撩起袍摆,重重跪下。
他口音很重,冻得鼻尖通红。
“俺爹死在永和五年的水灾里。”
“那年赈灾粮里掺沙子,俺娘吃坏了肚子,没熬过冬。”
“俺也去滚铁蒺藜!”