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云清蕙抬起眼，对上沉隽的目光。

那双杏眼里有什么情绪一闪而过，然后她笑了笑，轻声道：“沉姐姐放心，我知道的，”

闻言，沉隽想说些什么，又不知该说什么，只能再次拍了拍她的手。

……

马车在书院门口停下时，天已经全黑了。

门房老伯提着灯笼出来，见是她们，笑眯眯地打了声招呼：“这么晚才回来啊？用过晚饭没？”

“用过了，谢谢刘伯。”

沉隽勉强笑了笑，和郑愔一起下了车。

两人沿着熟悉的小径往宿舍走，路两旁的灯笼被点亮，挂在高高的架子上，照亮了附近的地面。

回到宿舍，郑愔一屁股坐在床沿上，往后一躺，摊得平平的，看着房梁班上不说话。

沉隽也没作声，走到自己的书桌前，开始收拾东西。

她把书箱从床下抽出来，打开盖子，把看过的和没看过的分别放好。

她的动作很慢，像是借着这些琐碎的事整理心情。

等收拾得差不多了，她呼出一口气，又抽出几本备考乡试要用的书，站起身来，准备去课舍温书。

乡试就在下个月，时间不多了。

刚要出门，身后忽然传来郑愔的声音，“阿隽，你要去课舍？等等我！”

沉隽回过头，见好友已经从床上爬了起来，正手脚麻利地收拾自己的书袋。

她动作很快，把最近看的最频繁的几本书一股脑塞了进去。

许是已经考上秀才的原因，她近些日子在读书上有些懈怠了，总想着出去玩，阿隽跟她说了几次，她都有点儿听不进去。

可今日的事让她骤然醒悟过来，还是要努力读书，努力考试，才能做自己的主，不然就会像清蕙一样……

她愿意上进，沉隽自然支持，站在门口，耐心地等她收拾东西。

等二人到了课舍，里头已经点起了灯。

沉隽常在这时候过来，对里面的情形心里有数，但郑愔就有些意外了。

这么晚了，课舍里居然还有不少人？

她们俩轻轻推门进去，十来个同窗分散坐在各处，有的在埋头苦读，有的在提笔写字，还有的在对着上回的考卷皱眉沉思。

听见推门声，也没人抬头，都在专注自己的事。

整个课舍里安静极了，只有翻动书页的动静，和笔尖落在纸上的刷刷声。

沉隽和郑愔不约而同地放轻脚步，找了自己的位置坐下。

坐定后，两人各自翻开书。

沉隽则翻开了《近科程墨精选》，这是近几科乡试，会试优秀文章的合集，对备考很有帮助，郑愔则翻开了《四书集注》，乡试要考经义，她得把这些经典再细读一遍，巩固巩固。

灯芯偶尔响起“噼啪”的动静，时间一点点过去。

窗外彻底黑透了，草丛中的虫鸣声愈发响亮。

偶尔有巡夜的夫子提着灯笼走过，脚步声由远及近，又由近及远，课舍里始终保持着那种安静的，专注的氛围，没有人被影响到，都沉浸在自己的思绪之中。

……

时间过得飞快，转眼就到了八月。

秋闱的日子，终于到了。

八月初九，天还没亮，贡院外就已经人山人海。

沉隽提着考篮，和几位参加乡试的同窗一块儿站在人群里。

乡试的地点不在东山县所属的泰州府，而在整个省最大的湖州府，他们犹如一群头回出门的小鸡崽儿，由张先生和钱先生带领着，提前十天过来，赁了一间小院，这些日子就住在里头，若有家里人想过来陪考的，也可以同住，虽然稍微有些拥挤，倒也算得上安稳。

她今天穿了身半旧的青布直裰，头发梳得整整齐，用一根简单的木簪固定。