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第341章 诸侯兵锋（第7页）

“然其精锐‘申息之师’未见动向。”公子目夷指着楚军后阵，“恐有奇谋。”

话音未落，东南方向烟尘大起。一支奇兵突然出现在联军侧翼，直扑江黄营寨——正是楚最精锐的申息之师。江黄军顿时大乱，旌旗摇摇欲坠。

“果然。”御说放下铜镜，“命潜舟师出击。”

三支火箭射向天空。阳谷水门忽然洞开，三十艘艨艟战船顺流而出，直插楚军侧后。船上宋军箭如雨下，瞬间打乱了申息之师的阵型。

齐桓公的金钺适时挥动。中军全线出击，如泰山压顶般冲向楚阵。战场形势再次逆转，楚军陷入腹背受敌的困境。

夕阳西沉时，楚师开始全面败退。诸侯联军追击三十里，缴获战车无数。当御说收兵回营时，看见齐桓公的革车正停在辕门前，金钺上沾满凝固的血迹。

“宋公之谋，虽太公不及。”霸主的声音带着疲惫，也带着释然，“楚人经此一败，十年不敢北望。”

御说躬身还礼，目光却投向南方。那里，他的少子应该已经抵达吴地，正在开启另一场博弈。雨又开始下了，洗净战场的血污，却洗不净人心深处的欲望。

号角长鸣，诸侯旌旗在暮色中缓缓归营。而远方的楚国，此刻应该已经接到战败的消息。熊子文或许正在震怒，或许已在谋划下一次北伐。在这无休止的轮回中，唯一不变的是权力的游戏永远继续。

当夜庆功宴上，御说接过齐桓公亲斟的醴酒时，忽然想起二十三年前的那个春日。他刚刚即位，齐桓公派来道贺的使者献上一组编钟——那时他们都还年轻，都相信霸业可期，王道可复。

编钟之声犹在耳畔，而人间已换了一番天地。

……

公元前656年的正月，北风如刀，割裂着中原大地。齐桓公姜小白伫立在装饰华丽的青铜战车上，玄色战袍在凛冽寒风中猎猎作响。他的目光如炬，缓缓扫视着身后浩浩荡荡的联军队伍。八百乘战车隆隆前行，每乘战车由四匹披甲战马牵引，青铜马饰在冬日稀薄的阳光下闪着冷冽的光芒。车上立着三名全身披挂的甲士：御者紧握缰绳，车左持弓搭箭，车右执戟而立。战车两侧是各诸侯国的步卒方阵，戈矛如林，沉重的脚步声震动着冻土。

报——一骑快马踏碎冰凌，奔至齐桓公车前。骑士翻身下马，单膝跪地，呵出的白气在寒风中迅速消散。蔡国城墙已在前方十里处，守军戒备森严。城头旌旗密布，目测约有战车二百乘。

齐桓公微微颔首，挥手令其退下。他转身看向身旁的管仲：仲父，此战当如何？

管仲捋须沉吟。这位齐国相国虽已年过五旬，双目却依然锐利如鹰。蔡国虽小，城坚池深。臣观其城郭，东南有汝水为屏，西北有山峦为障。当分兵三路：左翼由宋公率领，佯攻东门；右翼由鲁公统辖，牵制西门；主公亲率中军，直取南门。待其兵力分散，一举破之。

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战鼓擂响，声震四野。联军如潮水般涌向蔡国都城。城墙上，蔡侯面如土色，守军弓箭手紧张地拉满弓弦。箭簇在阳光下闪着寒光，如同密布的星点。

左翼宋军率先发起佯攻。宋桓公站在战车上，亲自击鼓助威。战车奔腾，扬起漫天尘土。蔡军急忙调兵增援东门，城墙上箭如雨下，数名宋军士卒中箭倒地。鲜血染红了冻土，伤者的呻吟声被战鼓声淹没。

与此同时，右翼鲁军猛攻西门。鲁僖公命令士卒高举盾牌，组成龟甲阵缓缓推进。冲车在盾牌掩护下撞击城门，发出震耳欲聋的巨响。城墙上的守军不断投下滚木礌石，联军士卒前仆后继。

中军齐桓公亲率精锐，直扑南门。云梯架起，齐国勇士隰朋第一个攀梯而上。箭矢从他耳边呼啸而过，他浑然不顾，迅速登上城楼，手起剑落，连斩三名守军。越来越多的联军士卒攀上城墙，城头陷入混战。刀剑相交之声不绝于耳，鲜血飞溅，染红了城墙。

放火箭！齐桓公大喝一声。无数点燃的箭矢射向城楼，火光冲天，浓烟滚滚。守军阵脚大乱，城门在冲车的持续撞击下发出嘎吱的呻吟声。突然，一声巨响，南门轰然洞开。

联军如潮水般涌入城内。蔡侯在亲兵护卫下仓皇出逃，战车碾过街道上的杂物，向着北门疾驰。联军乘胜追击，缴获粮草辎重无数。城内火光冲天，哭喊声不绝于耳。

齐桓公骑马入城，看着满目疮痍，面色冷峻。传令，不得滥杀无辜，违令者斩！他的声音在寒风中清晰可辨。管仲立即派人张贴安民告示，整顿军纪。士卒们开始扑灭大火，救助伤者，城内的混乱渐渐平息。

战后，联军在蔡国都城休整三日。齐桓公召集诸侯议事，大帐内炉火熊熊，却掩不住空气中的肃杀之气。各诸侯分席而坐，侍从们捧着酒樽侍立一旁。

蔡国已破，下一步当如何？齐桓公环视众人，目光如电。

鲁僖公率先开口，声音洪亮：楚人猖獗，屡犯中原。去岁楚师伐郑，焚其禾稼，掳其子女。今当乘胜南下，伐楚以立威。他手中的玉圭在火光下泛着温润的光泽。

众诸侯纷纷附和。卫文公道：楚人僭越称王，不尊周室。我等奉天子之命讨伐不臣，正当其时。他的话语中带着几分激动，手指不自觉地摩挲着剑柄。

郑文公缓缓起身，沉声道：楚人确实可恶。然我军远来，士卒疲惫，粮草消耗甚巨。若深入楚境，恐非上策。他的话引起一阵窃窃私语。

唯管仲沉吟不语，双目微闭，似在深思。齐桓公问道：仲父有何高见？

管仲缓缓睁眼，目光扫过在场诸侯：楚国地大物博，带甲百万，战车千乘。若深入其境，恐难全胜。然今日联军士气正盛，若骤然罢兵，恐失良机。当南下至楚境，观其动静，以战促和。

齐桓公颔首：善。就依仲父之言。

大军南下，渡过淮水。时值早春，河水初融，战车渡河时冰面碎裂，数乘战车陷落河中。士卒们涉水而过，寒彻骨髓。经过七日行军，联军抵达楚境，在陉地扎营。

营帐连绵数十里，旌旗蔽日。齐桓公每日与诸侯商议军情，却迟迟未发动进攻。探马每日来报楚军动向，得知楚成王已调集大军于汉水之南。联军大营中，士卒们日夜巡逻，戒备森严。

这日清晨，探马急报：楚大夫屈完率车百乘，精兵五千，距此二十里下寨。

齐桓公挑眉：屈完？可是那个以辩才着称的屈完？