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八（第3页）

话毕，她拿笔，速度很快。

沈渡伸手，把她手边散落的卷宗整齐摞好，抽出便民司的卷册开始逐页核年份。

霎时，正堂里只剩下纸页翻动的声音，和笔尖擦过纸面的沙沙细响。

没过多久，苏棠把成安堂的结案文书压在桌角，又从纸堆里抽出一本。

这本卷宗的封面比其他的新一些，蓝色还没褪尽，边角却磨出了毛边，像是被人反复翻过又反复放下。

她翻开第一页。

河间府秀才吕征，三年前进京应试，在考棚里坐了两天两夜，交了一份策论。放榜之后他去礼部查卷，指着卷子说这不是自己写的。礼部的人对了笔迹，一模一样，把他轰了出去。

吕征不服，在礼部门口跪了一整天，没人理他。三个月后，他吊死在了河间老家的书房里。

苏棠把卷宗从头翻到尾。礼部的结案批语是一笔带过的一行字：笔迹相符，考生失心疯，以自尽论。附在卷宗后面的是一份吕征生前写的策论草稿，纸面干净，字迹工整，和她想象中一个被冤枉的人该有的潦草完全不同。

她又翻出压在卷宗最底层的考场原卷抄件，把两份并排摊在桌上。沈渡从便民司的公文堆里抬起头，沉吟片刻，“这两份字迹看着没什么区别。”

“没有区别就是问题。”

苏棠咬住笔杆两指虚虚夹着，另一只手点着两份卷子，“一个人平时写文章和关在考棚里限时答卷，字迹不可能完全一样，时间压力、紧张、墨的浓淡、笔的粗细，都会影响落笔。”

“但这两份一模一样，连笔锋的倾斜角度都不差分毫。”

她停顿半分，把抄件翻过来对着光看。

只见纸背透出极淡的炭粉印记，明显是有人用炭条先描了底稿再往上覆纸摹写的。

摹写的人功力很深，连吕征起笔时的轻微颤抖都仿了出来，但这人有个改不掉的习惯，每一竖收锋的时候都会往里扣一笔。

这个习惯在吕征的策论草稿里一次都没有出现过，草稿里的竖笔收锋全是直笔，偶尔往外撇一点，是个写字力道偏重但控制不够精准的年轻人。

“替考者是个左撇子。”苏棠把两张纸并排推到沈渡面前，“你看这个收锋的角度，右手写字的人往外带，左手写字的人往里扣。”

沈渡低头一瞥，“这案子你打算从哪头查？”

“先查替考者是谁。”

苏棠说的快，“礼部的卷子不对外，替考的人必须进过考棚。当年那场考试还有哪些人应试，谁和吕征坐得最近，谁后来没有参加殿试直接外放了。”

话毕，她让沈渡去调当年河间府考生的名单和后来授官的记录，自己带上卷宗去一趟礼部。

礼部主客司的郎中是个四十来岁的圆脸文官，姓魏，看见苏棠进来就从椅子上站起来，客气得很。

苏棠把吕征的卷宗放在桌上，站定说明来意。

魏郎中的眼神下意识往东边的架子上飘了一下，然后笑着说他去查一查存档，他回来的时候手里拿了一本名册，翻到其中一页，指着最后三行字，“应试考生一共一百一十七名，吕征坐在第三十六号，左边第三十七号是个叫郑文康的，右边是过道，这人都死三年了，查这个还有什么用？”

“有用。”

苏棠接过名册翻开。

吕征的座位号旁边确实标着一行标注：右临过道无考生，左临郑文康。

她把名册收进布袋，走到门口又回过头，轻拍布袋挑眉笑道：“魏大人，您刚才看东边架子的那一眼，比您后来说的所有话都有用。”

魏郎中笑容僵住。