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“制举独榜又如何？还不是被周知府他们哄得团团轉。”

“江南这水太深了，外来的官哪里镇得住？”

“我看呐，这位江大人不过是来镀镀金，过个一年半载就回京城，哪里会真管我们的死活？”

齊卓此时仍旧身着一身粗布，凑在人群里听得真切，他奉了解慎川之命护着江孟澋，这些东西入了耳难免心烦。

“张记布庄的老板去府衙办事，被王班头索要了五两银子的打点费，不然就以手续不全拖着不办。”

“我邻居家的孩子被豪強的恶奴打伤，去府衙报案，王推官收了豪強的好处，竟说是什么‘孩童嬉闹，误伤而已’，就这么草草了事。”

“泉荷县的河堤去年就该修繕，银子拨下来了，结果河堤没修，银子倒不知去向，今年汛期一到，指不定又要淹多少田地。”

一路走下来，齊卓听到的全是百姓的怨言，接连走访月余，他也明白江孟澋究竟要他做什么了。

***

这日直至子时，外头乌啼虫鸣，夜靜凉风吹窗来，江孟澋仍独坐灯前。

案上卷宗批注堆积如山密密麻麻，江孟澋有些眼涩书困，于是倒了杯茶，又从怀中取出了一封信。

信是前两日到的，江孟澋一直埋头在案牍，虽然一直随身带着，却是没闲暇去细阅。

他就这般靜静看了许久，终是没有拆开那封口的蜡，只将信又贴回心口，收入怀中。

今夜心绪纷繁，不如留待明日。

***

翌日一早，天光方透，江孟澋便已身着官服，端坐于議事堂正位之上。

芸州府及下辖各县的大小官員吏員陆续齊聚，各自归位。堂内鸦雀无声，只有衣袍窸窣的轻响。

周方礼站在左侧首位，微微躬身，语态从容：

“江大人，诸位同僚已到齐，不知大人今日傳召我等，有何要事商议？”

江孟澋没有回答。

他只是抬起眼，目光緩緩扫过堂内众人。那目光不疾不徐，从每一张脸上掠过，嘴角竟还噙着一丝若有若无的笑意。

可不知怎的，八月天里，这笑意直教望及之人脊背生寒。

周方礼被他这一眼扫过，心头莫名一紧。

“诸位。”江孟澋终于开口，声音不高，却清清楚楚送入每一个人耳中，“今日傳召各位前来，并非商议琐事，而是——”

他顿了顿，脸上的笑意更深了些：

“要清算过往之罪。”

话音刚落，堂内并无哗然，周方礼面色未变，只是眉头蹙了一下，随即恢复如常：

“江大人此言，恕下官愚钝，未能领会。我等在江南任职多年，皆恪守职责，不敢有半分懈怠，何来‘清算过往之罪’一说？大人初到江南，或许听信了些许不实传言，若有具体所指，还请大人明言，也好让我等辩白。”

他这番话说得滴水不漏，既否定了所有指控，又暗指江孟澋偏听偏信，更隐隐透着几分底气。

毕竟在江南经营多年，根系盘错，若无铁證如山，他断不会轻易服软。

江孟澋静静地听着，待他说完，方淡淡一笑。

“明言？”

他抬起手，示意齐卓。

齐卓应声上前，将一摞厚厚的證据卷宗逐一摆放在堂中长案之上。那摞卷宗堆得如同小山，每一册都厚得惊人。

“周方礼。”

江孟澋直视着芸州知府，声音清冷如寒霜，震凛四方：

“颐元二十三年，你任芸州知府以来，借漕运改制之名，收受商户賄赂共计白银三十万两。挪用泉荷县河堤修缮银七万两，用于购置私宅田产，导致去年汛期河堤决口，三百余户百姓流离失所。勾结豪强张万贯，強占民田两千顷，逼死佃户三人。这些罪状，卷宗里的賬目、地契、证人供词一应俱全，你还有何话可说？”

江孟澋一边说，一边翻开其中一卷，甩到他面前。

周方礼面色微变，却依旧強作镇定，缓缓说道：