那小女孩大约是哭累了,又吃了甜甜的松子糕,被晚棠抱在怀里,闻着她身上清浅柔和的香气,听着她低柔哼唱的小调,抽抽嗒嗒的哭声渐渐停了,小脑袋一点一点,眼皮也沉重地耷拉下来。不多时,竟真的在她臂弯里沉沉睡去,只是小手还无意识地抓着晚棠胸前披风的系带,呼吸匀停,偶尔还发出一点小小的、不安稳的抽噎。
晚棠抱着这团温热柔软的小小身体,在河边一处供人歇脚的简陋廊庭下寻了张石凳坐下。廊庭很旧了,木柱上的漆剥落大半,露出里面深褐的木色。月光从破损的顶棚缝隙漏下,在地上投出斑驳的光影。她调整了一下姿势,让小女孩睡得更安稳些,一边轻轻拍抚着她的后背,一边继续哼着不成调的、江南的童谣,声音低得只有两人能听见。
朱棣站在原地,目光落在廊下那一坐一卧的两人身上。晚棠微微垂着头,侧脸在月光下显得异常柔和,所有的棱角似乎都被怀中那稚嫩的生命所软化。她拍抚孩子的动作有些生涩,却极其耐心,嘴里哼唱的小调断断续续,是地道的吴侬软语,带着一种他从未听过的温柔。
朱棣站在原地,看了一会儿。月光下,抱着孩子的晚棠,侧影温柔得不可思议,与她平日或娇媚、或清冷、或柔顺的模样都不同,那是一种近乎母性的、毫无防备的柔软光辉。他心头方才因汉王而起的阴霾,不知不觉又消散了几分。
他收回目光,对一直静候在数步之外的亦失哈抬了抬手,声音恢复了惯常的平稳,不高,却足以让该听到的人听清:“孩童走失,父母必然心急,让应天府的人来管。”
“是。”亦失哈躬身,无声退下,迅速没入夜色。
朱棣这才踱步,走到廊庭下,在晚棠身边坐了下来。石凳冰凉坚硬,但他似乎毫不在意,目光落在晚棠怀里熟睡的小女孩脸上。孩子睡得很沉,脸颊红扑扑的,长而密的睫毛在眼下投出两弯小小的阴影,嘴巴微微嘟着,偶尔还咂摸一下,像是在梦里还在吃糖。
他看着看着,心头那点说不清道不明的、混合着探究与一丝奇异柔软的情绪,驱使着他伸出手,用指背,极轻、极快地,蹭了一下小女孩柔嫩的脸颊。动作带了点好奇,也带了点连他自己都未曾察觉的、生疏的笨拙。
那触感温热绵软,像上好的暖玉,又像刚蒸好的米糕。
然而,他常年习武执剑、布满薄茧的指节,对这般娇嫩的肌肤来说,还是太粗糙了。小女孩在睡梦中不满地蹙了蹙小眉头,嘴巴一瘪,眼看就要被弄醒。
“哎呀!”晚棠立刻压低声音,带着点嗔怪,飞快地瞥了他一眼,眼神里明明白白写着不赞同,“你手太重了!轻点嘛!”
朱棣被她这么一说,非但不恼,反而觉得有趣。他收回手,看着晚棠那副紧张护着孩子的模样,再看看她因为嗔怪而微微鼓起的脸颊,在月光下莹润如玉,心头那点恶劣的玩味又冒了出来。
他忽然低笑一声,身子往她那边倾了倾,目光落在她脸上,慢悠悠道:
“那我摸你?”
语气里带着点戏谑,又有点说不清道不明的狎昵。
晚棠闻言,耳朵尖以肉眼可见的速度泛起了红晕。她抱着孩子,躲又没法躲,只得飞快地瞪了他一眼,那眼神又羞又恼,偏生还带着点无可奈何。
最终,她像是认命般,闭上眼,将脸微微侧过去一点,送到他面前,嘴唇抿得紧紧的,一副“要杀要剐悉听尊便”的英勇就义模样。
月光下,她白皙细腻的脸颊近在咫尺,甚至能看到上面细小的绒毛,和因为紧张而微微颤动的睫毛。这副模样,看得朱棣心头一荡,那种想欺负她、看她更多生动表情的坏心思达到了顶峰。
他低笑着,当真伸出手,捏住了她一边的脸颊。
不是轻轻摩挲,而是用了点力气,往外扯了扯。
“唔……”晚棠吃痛,闷哼一声,立刻睁开了眼,眼睛里瞬间蒙上了一层生理性的水汽,控诉地看着他。
朱棣却像是得了什么乐趣,笑得格外开怀,胸腔震动,方才因汉王而起的最后一丝阴霾似乎也在这笑声里散去了。他非但没松手,反而又用力捏了一下,直到那白皙的脸颊上真的泛起了明显的、可怜兮兮的红痕,才意犹未尽地松开。
晚棠气得脸颊更红了——这次是气的。她抱着孩子,猛地站起身,狠狠瞪了朱棣一眼,然后一言不发,抱着熟睡的小女孩,蹬蹬蹬走到廊庭的另一头,离他远远的石凳上坐下,背对着他,用行动表示“不想理你了”。
朱棣看着她气鼓鼓的背影,单薄纤细,却挺得笔直,像只被惹毛了竖起浑身绒毛的小猫,只觉得心情越发愉悦。他正欲起身,再接再厉贴上去,继续逗弄她,看看她还能露出怎样鲜活有趣的表情——
“儿臣见过父皇,权娘娘。”
一个温和、清朗,带着恰到好处恭谨的男声,在不远处响起,适时地打断了朱棣的“恶行”。
晚棠闻声回头。
只见太子朱高炽,不知何时已到了近前,正站在廊庭外的月光下,朝他们躬身行礼。他穿着一身半旧的藏青色常服,身形略显富态,面容温润,眉眼间带着惯有的、令人如沐春风的敦厚笑意。
他身后,还跟着一个穿着皂隶服色、点头哈腰的干瘦中年男子,正是此处的里长,以及刚刚去寻人的亦失哈。
朱棣动作一顿,脸上那点戏谑的笑意瞬间收敛,恢复了帝王的沉稳威仪。他坐在石凳上,并未起身,只微微颔首:“太子如何在此?”
朱高炽直起身,态度依旧恭谨,语速不疾不徐:“回父皇,儿臣今夜正在应天府衙,与几位大人商议疏通内城水道、以防夏汛之事。听闻父皇在此,特来问安。”
他说着,目光温和地扫过晚棠,以及她怀中熟睡的孩子,眼中掠过一丝了然,随即对身后的里长吩咐道,“李里长,去看看,可是你辖下的走失孩童?”
那李里长连忙上前,借着月光和远处灯笼的光,仔细看了看晚棠怀里小女孩的样貌和衣着,又看了看她抓着的、晚棠披风上那价值不菲的流苏,脸上立刻堆起讨好的笑,连连点头: