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“够了！”杰西卡说道，“告诉厄莉娅我不同意。自从我回来之后，听到的都是这位传教士的故事。我烦透了。”

“夫人，在他最近一次的传教中，他说你不会反对他。听了之后你有什么感想？你……”

“即使我成了魔鬼，我也不会谴责他。”她说道。

“这不是玩笑，夫人！”

杰西卡愤怒地冲他摆了摆手。“走开！”她声音中的力量足以让前厅内所有人都听到，迫使他不得不妥协。

他眼中闪烁着愤怒的光芒，但他仍然强迫自己僵硬地鞠了一躬，走回门边自己的位置上。

这场争论与杰西卡已经观察到的蛛丝马迹刚好吻合。当贾维德提到厄莉娅时，他声音中隐藏着一种爱人的语气，不会有错。谣言肯定是真的。厄莉娅已经让自己的生命退化到了可怕的地步。看到这点之后，杰西卡甚至开始怀疑厄莉娅是否真是个自甘堕落的邪物，会不会是由逆反心理造成的自我毁灭。很显然，厄莉娅正在摧毁自己以及建立在她哥哥的宗教之上的权力基础。

前厅里的不安气氛变得越来越明显。虔诚的教徒们已经感到厄莉娅迟到得太久了，而且他们都听到了杰西卡刚才愤然驱逐了厄莉娅身边最红的人。

杰西卡叹了口气。这些奉承者们的一举一动是如此透明！他们善于分辨出重要人物，就像风总能捕捉住最轻的麦秸一样。这些似乎颇有教养的人本着实用主义原则为其他人的地位打分。她对贾维德的呵斥显然伤害了他，现在几乎没人和他说话。但其他重要人物呢？她受过训练的眼睛能够读出围绕在权力周围的这些“卫星人”眼里的读数。

他们不来奉承我，因为我是个危险人物，她想着，因为我散发着让厄莉娅恐惧的气息，而他们嗅到了。

杰西卡环顾大厅，只见无数双眼睛纷纷躲避她的目光。他们是如此猥琐，她觉得自己想要大声嚷叫，驳斥那些维持着他们生命的渺小理由。真该让传教士看看此刻这间屋子！

附近的一个对话片段吸引了她的注意。一个瘦高个教士正在对陈情者们说话，那些人显然是处于他的庇护之下。“我常常被迫不断地说，而不是思考，”他说道，“这就是所谓的外交。”

那伙人大笑起来，但很快又再次陷入了沉寂。有人注意到杰西卡在偷听。

我的公爵肯定会把这种人发配到最遥远的地狱！杰西卡想，我回来得正是时候。

她现在才知道，她所生活的遥远的卡拉丹就像个与世隔绝的太空舱，有关厄莉娅的言行，只有最过分的才能传到她的耳边。是我自己制造了这个梦中桃源，她想。卡拉丹就像宇航公会中最豪华的飞船，只有最野蛮的操纵才能被感受到，而且给人的感觉只像一阵轻柔的摇摆。

生活在宁静之中是多么诱人啊，她想。

她对厄莉娅的宫廷观察越深，她就越对传教士的话产生共鸣。是的，如果保罗看到他的帝国变成这副模样，他完全可能说出类似的话。杰西卡不禁想知道哥尼在走私徒们中间有什么发现。

杰西卡意识到，她对厄拉奇恩的第一反应是对的。和贾维德一起首次进城时，她就注意到了住处四周的屏蔽场、重兵把守的街巷、角落里耐心的监视者、高高的围墙和敦实的地基所掩饰的深深的地下庇护所。厄拉奇恩已经变成了一个心胸狭窄且又自我封闭的地方，它粗暴的轮廓显示出它的非理性和自以为是。

突然间，前厅的小侧门开了。一队女侍卫保护着厄莉娅拥了进来。她高傲地昂着头，在权力光环的笼罩下，缓慢移动着。厄莉娅的表情显得很是沉着，目光与杰西卡的相撞时，她的表情也没有泛起任何波澜。但她们两人都知道，战斗打响了。

在贾维德的命令下，通向大厅的大门悄无声息地打开了，令人感到了门后隐藏的力量。

厄莉娅走到她母亲身边，卫兵们紧紧围住了她们。

“我们进去吧，母亲。”厄莉娅说道。

“正是时候。”杰西卡说道。看着厄莉娅眼中一副志得意满的神态，她想：她竟然认为可以摧毁我而不使自己受到任何伤害！她疯了！

杰西卡吃不准她的计划是否和艾达荷有关。他给她送来了一条信息，但她还没有答复。那信息高深莫测：“危险，必须见你。”是用恰科博萨语的变体书写的，其中危险一词还有个意思：阴谋。

一回到泰布穴地，我必须马上见他。她想。

这就是权力的谬误之处：归根结底，权力只有在一个确定的、有限的宇宙中才会发生效力。但是宇宙相对论中最基本的一课就是事物总在变化。任何权力都会碰到一个更大的权力，保罗·穆阿迪布在厄拉奇恩的平原上给萨多卡上了这一课，但他的后代却还没有学到。

——厄拉奇恩的传教士

今天朝会的第一个陈情者是一个来自卡得仙的行吟诗人，一个钱包已被厄拉奇恩人掏空的朝圣者。他站在大厅内水绿色的石头地面上，并没有一丝乞讨的样子。

杰西卡很佩服他的勇敢，她与厄莉娅一起坐在七级台阶之上的顶层平台。这里为母亲和女儿准备了两张一模一样的王座。杰西卡注意到，厄莉娅坐在她右边——象征着雄性的位置。

至于这位卡得仙的行吟诗人，很显然，贾维德的人正是因为他现在所展现的个人品质——他的勇敢——而放他通行的。人们指望行吟诗人能为大厅里的朝臣们提供些乐子，以此为贡品，代替他已经丧失在厄拉奇恩的钱财。

替行吟诗人陈情的教士报告说，这个卡得仙人只剩下了背上的衣物和肩上背的巴厘琴。

“他说他被灌下了一种黑色饮品，”代陈者说道，勉强压制着嘴角的笑容，“该饮品让他四肢无力，头脑却保持清醒，只能眼睁睁看着钱包被拿走。”

杰西卡端详着行吟诗人，与此同时，代陈者仍在不厌其烦地诉说着，话中充斥着虚伪的仁义道德。卡得仙人个子很高，接近两米。他有一对灵动的眼珠，显示出他是个机警且具有幽默感的人。他的金发耷拉在肩膀上，这是他星球上的发式，还有宽阔的胸膛和无法被圣战长袍隐藏的良好身材，透露出他的男子气概。他名叫泰格·墨罕得斯，是商业工程师的后代。他为祖先以及自己而感到自豪。

厄莉娅做了个手势，打断了恳求，头也不回地说道：“为了庆祝杰西卡夫人回到我们身边，请她首先作出裁决。”

“谢谢，女儿。”杰西卡说道，向每个人清楚地表明了此地的长幼尊卑。女儿！看来这位泰格·墨罕得斯是他们计划中的一部分。他会是个无辜的傻瓜吗？杰西卡意识到，在对方的计划中，这个裁决是向她开的第一枪。厄莉娅的态度已经说明了一切。

“你很擅长演奏那个乐器吗？”杰西卡问道，指了指行吟诗人肩上的巴厘琴。

“和伟大的哥尼·哈莱克弹得一样棒！”泰格·墨罕得斯用足以让大厅里所有人都能听清的音量大声说道。他的回答在朝臣们中引起了一阵窃窃私语。

“你想索要路费作为回报，”杰西卡说道，“钱会把你带到何处呢？”