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金宝一心想讨天子欢心，未做深思，便顺着话头接道：“周大人的确模样周正，但论容貌气度，远不及沈大人清绝。”

话音落地，金宝便觉出不对。

只见皇帝抬眸，他以修长的两指夹着茶杯盖，不动声色地睨着自己。那目光看似平淡，却如一根细针，无声无息地扎进金宝的骨缝中。

金宝瞳孔骤缩，后背冷汗瞬间浸透里衣，他明白自己又自作聪明，说错了话——皇上半点不喜欢这番比较。

他不敢有丝毫犹豫，利落地给了自己一嘴巴，躬身道：“万岁恕罪！奴婢随口瞎说的！”

嘉禾帝没有下责罚，只是平静地看着他：“他们二人一同入仕，当年应当没有少被放在一起比较过吧。”

金宝抿紧双唇，犹豫须臾，方小心地回道：“是……奴婢听说，看过三甲游街的百姓们都说，状元郎温润如二月风，探花郎孤傲若冰山雪。”

“一风一雪，”嘉禾帝咀嚼着这几个字，他慢慢道，“倒是很相配。”

金宝听得心惊肉跳，只觉殿内的气压骤然压低几分。

嘉禾帝面无波澜，再问：“除此之外，还有什么别的传言？”

金宝眸光一闪——他心知沈青羽与周思檀乃是青梅竹马，一同在国子监读书。两人不仅师出同门，后来又一道金榜题名，关于他们的暧昧流言民间一直都有。而且这位周状元的祖籍还是福建，福建那边一直有“契兄弟”的传统……

可金宝才吃了教训，经过今早一事儿，他多少洞悉了些皇帝对沈大人隐晦的占有欲，深知这些话，当着万岁的面一个字也说不得。

他连忙躬身，诚恳地请罪道：“回陛下，时日太久，奴婢真的忘了。周大人故去一年有余，纵使他当年惊才绝艳，如今还在谈论他的人实在是极少！”

或许是“故去一年有余”几个字入了嘉禾帝的耳，他轻笑声，以一种轻嘲又冷然的语气道：“也是。一个死人，朕一直盘问你这些做什么？”

金宝定了定神，应声道：“陛下说得是，人死如灯灭，过往种种，如今也都烟消云散——”

“人死如灯灭么？”嘉禾帝突然截断他的话，他的墨瞳沉着如夜色，“沈云停或许未必这么觉得。”

“焉知沈云停至今未娶，不是有替他那位“哥哥”守贞之意？”皇帝的音色骤然转冷，透出股执掌天下的冷冽威压。

“哐当”一声，仿佛是金宝的心脏在胸腔里猛烈撞击的声响。他心道：完了完了，那些暧昧的传言，万岁分明什么都知道！

金宝额角的汗珠顺着侧脸滴在金砖地面上。他用指尖掐着掌心，声音像是从嗓子眼中挤出来的，又轻又细：“奴婢……奴婢愚笨，沈大人足智多谋，奴婢委实猜不出他的心思。”

嘉禾帝面如止水，他低喃道：“即便是朕，有时也无法看透他在想什么。”

金宝低垂着头，丝毫不敢接这话的话茬，只恨自己不能化作殿内的一缕空气。

半晌，嘉禾帝摩挲着茶杯，淡声吩咐：“下去吧，朕要一个人静静。”

金宝如蒙大赦，连忙躬身应声，他规规矩矩地行完礼，正打算告退，又听嘉禾帝补充说：“不管谁来了，先在殿外候着，不准擅自入内，你先进来通传。”

“是，奴婢谨遵圣谕。”金宝弓着身子应下，他轻手轻脚地退到殿门口。

一声极轻的声响落下，殿门彻底阖上，御书房内只剩沉滞的寂静。

嘉禾帝端坐未动，静默了片刻，他从御案下方的抽屉中取出一本翻至卷边的《资治通鉴》。

此书展开的那一页，正好是《唐太宗论止盗》。

他的目光落在其中一句上：“夫欲盛则费广……故不敢纵欲也。”

念到“纵欲”二字时，他语声微顿，脑海中不可克制地浮现出那个一身绯红官服的少年身影。

——他究竟几时对此臣子生出了不该有的欲望？

皇帝轻轻闭眼，他想起无数次，沈青羽跪在自己面前，恭顺垂首时露出的那截纤长后颈；想起那一年的御门听政上，他一身铁骨铮铮，始终不肯低头的傲然模样；又想起方才金宝提的“一风一雪”的传闻……

他指尖不自觉发力，待他回过神，才发现手中的书页被掐出一个深深的印痕。

良久，皇帝用力阖上书，将《资治通鉴》端正地摆上案头。