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试金石（第1页）

苏荷进府的第九天，太太给我出了第一道题。

不是用话出的，是用人。太太院里的管事赵嬷嬷昨日半夜忽然犯了旧疾，上吐下泻，到今早连床都下不来了。

她这一倒，府里好几桩要紧事便搁了浅——庄子上送来的租子要对账，老太太灵前供品要补，扬州周家的彩礼单子还摊在桌上等核。这些事原本都是吴嬷嬷一手分派，可巧她昨日陪着太太去庙里给老太太烧三七，要到明日才回来。

于是太太遣人来叫我，说这几桩事让我看着办。话说得极轻巧，像让我去园子里折两枝花回来插瓶一样随意。可我知道这不是随意。

后院那笔被灶房婆子昧下的银子，从老太太过世前就一直在查，查了快半个月没下文，既没人证也没物证，是府里一桩悬在众人眼皮子底下却没人敢碰的烂账。太太把这桩烂账交给我，不是让我查——是让我表态。看我敢不敢查，敢不敢得罪人，敢不敢在老太太孝期还没出的时候就撕破后宅的体面。

我要是查了，便是打草惊蛇；我要是不查，便是无能。这是一张两面都抹了油的纸，不管从哪头拎起来，手都会滑。

我在荣寿堂东厢门口站了片刻。太太靠在引枕上看经书，听见我的脚步声，头也没抬，只说了句：“赵嬷嬷那几桩事你先理着，回头吴嬷嬷回来了再交接。”我应了声是，正要退下，她又补了一句：“让新来的那个丫头跟着你。叫苏什么的。吴嬷嬷前儿个跟我提，说针线房出来的那个倒是会算账，正好给你打个下手。”

太太从不管针线房的事。她连针线房有几架织机都不知道。可她知道苏荷会算账，知道苏荷跟着我，知道让苏荷给我打下手

。

在枯井底守了那么久的无脸人说过——太太已经开始怀疑我了。她的怀疑从来不挂在脸上，而是放在这种事里。给你一个人，是帮衬还是眼线，端看你接下来怎么用。而苏荷的去处，从一开始就是太太在铺线。

我垂着眼皮应了声“是”，脸上纹丝不动，退出荣寿堂时还顺手把门帘掖了掖。

回到院子，我让挽翠去传苏荷。

苏荷来得很快。她今天换了府里大丫鬟的服色，淡青色的衫子外罩一件深青比甲，头发梳成丫鬟统一的双丫髻，簪了两朵素绢花。这身打扮在她身上却透出一股说不出的别扭——不是衣裳不合身，是她走路的方式没有跟着衣裳变。丫鬟走路是收着的，肩往下塌，步子碎而轻。苏荷走路是舒展开的，虽也放轻了脚步，可肩是平的，每一步的步幅都很匀，像量过。

她对这座府邸的路线已经熟悉到不需要低头看路了。从针线房到我院子，要穿过两道月洞门、一道穿堂、半条甬道，寻常丫鬟至少要走错三回才能记住。她只用了三天。

“姑娘找我。”她站定，声音不高不低，没有打听也没有多余的话。

“太太说你会算账。”我坐在绣架前，手里拈着针，语气随意得像是跟她闲聊家常，“后院灶房有笔银子对不上，前头查了好几回都没查清。今儿个我有空，带你一道去看看。”

她把这话在心里过得很快。我说完最后一个字时眼睛才从绣活上离开，正好接住了她眼底一闪而过的微光——不是惶恐，是亮。那是一个被闲置了很久的脑子终于接到一道值得算的题时，条件反射的兴奋。

“奴婢跟姑娘去。”她说。

我没带旁人。就我跟她。

去灶房的路上，我走在前面，她跟在后面。甬道两旁的栀子早谢了，光秃秃的枝桠间已经开始冒新叶的芽苞。那些芽苞小小的，裹着一层毛茸茸的灰色，不仔细看根本注意不到。

我走得不快不慢，刚好在到达灶房院门口时停了一下，从袖子里摸出一块绣了竹叶的帕子按了按额角。

“你对这桩事怎么看？”我随口问她。

她没有立刻回答。身后沉默了两息，然后她开口了。声音不大，却很清楚，像是已经在心里打过草稿。

“奴婢没经手过大户人家的账。不过既是灶房对不上，无外乎两处：进项和出项。进项看采买，出项看每日拨付的食材。两处单据一对，差数多半就亮了。”

她说得对。而且说得很聪明——先自谦一句，再把判断说出来。不是丫鬟该有的聪明，但正是我所需要的聪明。

灶房的掌事嬷嬷姓鲁。她是太太从娘家带来的老人，在后宅待了少说二十年，灶上的事从来没人敢多嘴。

我进门时，她正在灶台前指使两个小丫头剁肉馅，菜刀落在砧板上的声音又密又闷，震得灶房里的空气嗡嗡作响。她见我进来，忙放下手里的抹布，一边擦手一边迎上来，堆着满脸的笑——圆脸上油光锃亮，笑得倒是很亲热。

“大姑娘怎么亲自来了？灶房油烟重，仔细熏了衣裳。要有事您差个人来说一声就是了。”

“鲁妈妈不必张罗，”我绕过地上的竹筐，在灶房外间的小方桌旁坐下，“就是前头查的账——后院那笔开销数目还是对不上。太太让我再过一遍眼，不拘什么结果，明日吴嬷嬷回来也好有个交代。”

鲁嬷嬷的笑在脸上僵了一刹，随即又活泛起来。她从柜子里抱出两本厚厚的账册，放在我面前，又亲自沏了壶茶，说这是今年新到的雨前龙井，太太院里也才分了一小罐。

账册的纸面是粗糙的桑皮纸，翻开来有一股油墨和着油腻的异味。灶房的流水账记得很不规矩，有时写正楷，有时写草书，好几页被油渍浸透了，字迹洇成一团糊。我耐着性子一页一页翻，苏荷就站在我身后，一声不吭。

翻到七月那一页时，我停了手。七月十五，灶房采买活鸡二十只，单价八十文，共银一两六钱。七月十八，又买二十只，单价还是八十文。七月廿一，再买二十只。七天之内买了六十只鸡，而七月府里没有宴请，没有红白喜事，连老太太都还在世时便在吃素。

六十只鸡。每天近十只。这座府里算上主子和下人，拢共不过六七十口人。每天十只鸡的肉量，够把整个后宅的主仆全撑得走不动路。

“鲁妈妈，”我把账册转过去指着那一行，“七月份府上有什么大喜事吗？”

鲁嬷嬷凑过来看了一眼，脸上的笑纹往下一坠：“这……许是记错了。”