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二人坐上马车，回京城孟宅。

车中，崔夫人满心想着晏决明要去做太子侍读的事，难以平静。

孟绍文想得更为简单直接，问她：“母亲，你要怎么找那位姐姐？”

崔夫人被他一打岔，才想起找宁念戈这件事。

她回忆了一番晏决明说的话，总觉得哪处有些异样。

直到马车在孟宅门前悠悠停下，她才意识到自己觉得不对劲的地方。

晏决明说，“她脖颈处有道胎记。”

她倒吸一口凉气，忙拉住丫鬟问道：“你可记得兖州胡家的那个丫鬟玉竹？”

丫鬟点点头，她继续追问：“她脖颈处是不是有一道胎记？”

丫鬟想想，半晌才不确定地说：“……似乎有？但是太浅了，分不清是伤疤还是胎记。”

“你再仔细想想，她有没有与你说过什么？”崔夫人紧紧握住她的手臂，神态紧张。

丫鬟忙不迭仔细回忆，半晌才说：“她与奴婢说过从溧安来……对了！奴婢问她原本叫什么，她说她本名叫苏永，家中还有三口人，父母和一个兄长，如今都在溧安务农为生。”

听罢，崔夫人失望地放下手。

宁念戈俯身，轻声回答：“是，姑娘。”

她顶着玉扇奚落的目光走出禅房。侧身路过玉盏时，她隐秘地捏捏宁念戈的小指，宁念戈向她笑了一下，转身离开。

门甫一关上，她的笑便消失了。宁念戈冷冷地望一眼透着烛光的禅房，慢慢走回自己的屋子。

翌日上午，一行人启宁回城。

回到兖州胡府，略加梳洗休整，胡家一家三口齐坐膳厅用晚膳。宁念戈候在门外等吩咐。

席间，胡品之提到了崔夫人一事，原本其乐融融的膳厅气氛一滞。宁念戈余光一扫，只见胡瑞黑下脸，半晌话才挤出口：“下次不许自作主张。”

胡品之面上不忿，但在胡瑞怒目逼视下，只能讪讪答是。

宁念戈收回目光，若有所思。

宁六出的思绪在规律的鞭笞声中逐渐恍惚。灵魂好像要比身体慢半拍，在痛感没来得及传递的时间差里，他眼前浮现出儿时的场景，他和一个乞儿在冰天雪地里打得你死我活，就为了抢一个别人好心施舍的冷包子。

又一道棍声，眼前的画面迅速褪色，取而代之的是三伏天，他在铁匠铺帮人拉箱烧炉，高温逐渐吞噬他的理智，他摇摇晃晃地摔倒在炉子上，手臂被烫得掉了一层皮。

藤条一棍又一棍抽打在身上，疼痛仿佛都麻木了，汹涌的恨意与绝望像是烈火，烧得他周身发烫。那些旁人的恶意、命运的嘲弄仿若无边苦海，他在其中挣扎沉浮，一瞬想就此死在这里，一瞬又想毁灭这一切。

昏昏沉沉之间，无数个画面在脑海中飞驰而去，最终定格在他和宁念戈相遇的那个上元夜。

他像是溺水之人终于抓住了那根救命稻草，宁念戈明亮的眼睛突然唤回了他的神志，他眨眨眼，恍若隔世。

对了，我在晏家宗祠。

他后知后觉地想。宁念戈跌跌撞撞奔向竹林深处，目不转睛地盯着那熊熊火光。

风中传来滚滚热浪，燎卷了她的发丝。空气愈发稀薄，焦糊的气味弥漫半山。

宁念戈终于跑到了小院门口，前方，是她被火舌侵蚀的家。冲天烈焰将山林映得仿若白日，摧枯拉朽一般，吞噬她眼前的一切。

怎么办，宁六出还在里面。

宁念戈陷入莫大的恐慌之中。她呆滞地望着火中的破庙，浑身打着寒颤，恐惧像是一块巨石，压得她几乎无法动弹。

身体的反应却快过理智，她无意识地奔进火海之中，火舌卷过她的身体，高温炙烤着她的皮肤，浓烟不断侵入鼻腔，她一边躲闪着窜到她跟前的火苗，一边努力在火焰中张望寻找。

宁六出。

宁六出！

她第一次痛恨自己在屋中布置这么多竹编，这火怎么都烧不完、烧不尽。眼前除了灼目的火，她什么都看不清。

“宁六出——咳咳、宁六出！”

浓烟熏烤她的眼睛和喉咙，空气越来越稀薄，一双无形的大手紧紧攥住她的心脏，窒息感愈发强烈，四肢逐渐不听使唤。她感到一阵头晕目眩，眼前逐渐模糊起来。

她努力喘息，全身的力量却越来越微弱，不由自主地委顿在地。

她撑在高温又粗糙的地面上，努力维持神志，艰难地向正殿深处爬去。