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第21章 夜半脏话（第1页）

第21章夜半“脏活”窗外梆子敲过三更，陈文强却无半点睡意。他站在书房窗前，望着院中那株老槐树的影子在月光下轻轻晃动。今夜李卫派人来传话时，用的是最隐秘的渠道——一个扮成卖糖葫芦的小贩，在胡同口吆喝了三声“冰糖葫芦——山药葫芦——”，这是事先约好的暗号。来人只递了一张纸条，上面八个字：“今夜子时，老地方见。”陈文强将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。老地方——城隍庙后院的偏殿，那是他和李卫第三次见面时偶然发现的地方，偏僻，隐蔽，四面通风，有人靠近老远就能看见。李卫从无无故深夜约见。正想着，院墙外传来三声极轻的猫叫。陈文强深吸一口气，吹灭蜡烛，推门出去。月色如水，照着京城纵横交错的胡同。他专挑小巷走，七拐八绕，小半个时辰后才摸到城隍庙后墙。墙根下早有黑影等着，见他来，也不说话，只打了个手势，引着他从角门进去。偏殿里点着一盏油灯，灯火如豆。李卫坐在破旧的蒲团上，面前摆着一壶茶，两个粗瓷碗。听见脚步声，他抬起头，咧嘴一笑：“陈老板，扰你清梦了。”陈文强在他对面坐下，借着灯光打量这位四品大员——外头传他即将升迁，可此刻看，李卫脸上没有半分喜色，眉宇间反而凝着一股沉沉的郁气。“李大人夤夜相召，必有要事。”陈文强开门见山，“不知陈某能帮上什么忙？”李卫端起茶碗喝了一口，忽然问：“陈老板可听说过‘盐枭’二字？”陈文强心头一跳。盐枭——贩卖私盐的团伙，朝廷屡禁不止，背后往往牵扯着盐场、漕运、地方衙门，甚至京城里的权贵。他这一年来在京城做生意，没少听同行们私下议论，都说这行当水太深，沾上就是灭门之祸。“略知一二。”他斟酌着答，“大人怎么忽然问起这个？”李卫放下茶碗，目光炯炯地盯着他：“不瞒你说，本官接到密报，有一批从两淮来的私盐，三日后要从通州码头悄悄进京。领头的人叫‘水上漂’，真名不详，只知道是江南盐枭里的狠角色，手上有十几条人命。本官想抓他，可手里没人——官面上的人一动，风声就走漏了。”陈文强听出了弦外之音：“大人是想……”“想请你帮忙。”李卫说得直接，“不是以朝廷官员的身份，是以朋友的身份。你陈老板在京城混了一年，三教九流都打过交道，脑子活，路子野。替我去通州摸摸底，看那批私盐具体什么时候到，从哪个码头靠岸，接应的是谁。消息打探清楚，剩下的不用你管。”他说完，从怀里掏出一个沉甸甸的布包，放在两人之间：“这里是二百两银子，算是定金。事成之后，还有三百两。”陈文强看着那个布包，没有伸手去接。油灯的光映在他脸上，忽明忽暗，像他此刻的心绪。这活儿，接还是不接？接了，就是替朝廷命官干脏活。打探盐枭消息，一旦被发现，那些杀人不眨眼的私盐贩子绝不会心慈手软。不接，李卫嘴上不说，心里必然失望。这一年来苦心经营的关系，可能就此打了折扣。更重要的是——他忽然想起儿子浩然前几天托人带出来的话：“爹，曹家最近气氛不对，老爷动不动就发脾气，下人走路都踮着脚。我总觉得要出大事，您在外头千万小心。”曹家是织造世家，江宁织造曹頫，正管着江南的丝织和盐政。曹家气氛不对，会不会和这批私盐有关？陈文强心里转了几转，脸上不动声色。他端起茶碗，慢慢喝了一口，问：“大人要我去摸底，总得给个由头。我一个做紫檀生意的，忽然跑去通州码头晃悠，岂不惹人怀疑？”李卫眼睛一亮，知道这事有戏：“这个本官替你想好了。你不是一直想拓展木材生意么？通州码头每天都有南方的木料船靠岸，你亲自去看看货，顺理成章。”陈文强点了点头，又问：“那个‘水上漂’长什么模样？有什么特征？”“没人知道。”李卫摇头，“这正是棘手的地方。此人极善易容，今天扮成老船工，明天就能扮成富商，连他手下的人都未必见过他真容。唯一的线索——他左耳后有一道疤，是早年和官兵械斗时留下的，刀伤，约莫两寸长。”陈文强默默记下，又问：“接应的人呢？”“更不知道了。”李卫叹了口气，“只知道来头不小，能在京城里销掉这么多私盐，背后肯定有人。你要是能把这个人的身份也挖出来，本官另加二百两。”陈文强沉默了许久，终于伸手，将那个布包收入袖中。“三天时间太紧。”他说，“我明天一早就动身。大人等我消息。”李卫起身，郑重地向他拱了拱手：“陈老板，这份情，本官记下了。”从城隍庙出来，陈文强没有直接回家，而是绕道去了城南一条僻静的胡同。胡同尽头有一间矮房，门窗紧闭，里头却透出微弱的灯光。，！他敲了三下门，停一停，又敲两下。门吱呀开了，一张黝黑的脸探出来，见是他，忙让进屋里。“陈老板，这么晚了……”“老胡，有件事要请你帮忙。”陈文强在屋里唯一一张凳子上坐下，看着眼前这个曾经在漕帮混过二十年的老江湖，“通州码头那边，你熟不熟？”老胡一愣，随即咧嘴笑了：“熟，怎么不熟？我年轻时在那边扛过五年包，码头上的人头，闭着眼睛都能数出来。陈老板问这个做什么？”陈文强没有回答，只是从袖子里摸出五两银子放在桌上：“明天跟我去一趟通州。什么也不用问，什么也不用说，就当是陪老朋友散心。”老胡看着那银子，又看看陈文强的脸，慢慢收起了笑容。他在江湖上混了大半辈子，什么阵仗没见过？陈文强半夜上门，出手就是五两银子，这哪里是散心，分明是趟浑水。可他没有犹豫太久。五两银子，够他一家老小吃三个月。何况陈老板待他一向厚道，去年他儿子生病，是陈老板垫的药钱。“成。”他把银子揣进怀里，“明天一早，我在东直门外城门口等您。”第二天天不亮，陈文强就和老胡汇合，骑马往通州赶。四十里路，快马两个时辰就到。通州码头比他们想象的更加繁忙——运河上帆樯如林，岸边堆满南来北往的货物，卸货的脚夫、算账的账房、巡查的衙役，人来人往，嘈杂一片。老胡轻车熟路，带着陈文强在码头边上找了家茶棚坐下。茶棚掌柜是他旧识，见了他格外热情，又是添茶又是上点心。“胡哥，好些日子没见了！今儿怎么有空来？”“陪我这位东家来看看木料。”老胡朝陈文强努努嘴，“陈老板想做木材生意，听说南边的紫檀、花梨都是好货，亲自来摸摸行情。”掌柜的连连点头，殷勤地给陈文强续上茶：“陈老板来得巧，今儿正好有两艘从江宁来的木料船靠岸，卸下来的全是上等紫檀。您要不要过去看看？”陈文强心中一动，江宁来的船——曹家就在江宁。他面上不露声色，笑着点头：“好啊，有劳掌柜带路。”两人跟着掌柜往码头深处走，一路上老胡东张西望，时不时和熟人打个招呼。陈文强却把眼睛放得雪亮，留意着周围的每一个人——那些在船上指挥的汉子，那些在岸边监工的管事，那些三三两两聚在一起抽烟的闲汉。木料船果然不错，一根根粗大的紫檀木从船舱里吊出来，码放得整整齐齐。陈文强装模作样地和船主讨价还价，眼睛却一直往旁边那艘船上瞟——那艘船吃水很深，船身却空荡荡的，只有几个壮汉坐在船头抽烟，甲板上干干净净，不像装了货的样子。“那艘船是哪家的？”他装作不经意地问。船主顺着他的目光看了一眼，压低声音：“那艘啊，不清楚，来了三天了，一直靠在那儿不走。也不卸货，也不装货，怪得很。”陈文强心里有数了。他又和周遭的脚夫们攀谈了几句，得知那艘船上的汉子出手阔绰，每天在码头边上的饭馆里大鱼大肉，但从不跟外人多说话。下午，他和老胡分头行动。老胡去码头边的饭馆喝酒，他在附近转悠，专盯那艘船。太阳偏西时，船上下来一个人，三十来岁，穿着短褐，走路却不像常年干活的——腰板挺得太直，步子迈得太大。那人进了码头边上一家不起眼的杂货铺。陈文强远远看着，等了约莫一炷香的功夫，那人出来了，手里多了个包袱。等他走远，陈文强慢慢踱进杂货铺，要买包烟叶。铺子里只有一个老头儿在柜台后面打盹。陈文强叫醒他，买了烟叶，又随口问：“掌柜的，刚才那位客官买什么？”老头儿警惕地看他一眼：“问这个做什么？”“哦，没什么。”陈文强笑了笑，“我看他眼熟，像是我一个多年不见的老乡，又不敢认。”老头儿脸色缓和了些，嘟囔道：“买了两斤盐。”两斤盐。陈文强心头一跳。普通人买盐，一次也就半斤八两，谁家一次买两斤？何况那船上就几个人，买这么多盐做什么？除非——除非船上藏着大批需要腌制的肉食，或者，盐本身就是他们要卖的货。他从杂货铺出来，天色已经暗了。码头上亮起星星点点的灯火，那艘可疑的船上也点起了灯，几个人影在舱里晃动。老胡在约定的地方等他，满身酒气，眼睛却亮得很：“陈老板，有消息。饭馆里那几个汉子喝多了，吹牛说他们这回要做一笔大买卖，事成之后每人分五十两。还说，京城里的‘贵人’已经安排好了，就等货到了。”陈文强握紧拳头：“知道是什么时候到吗？”“后天晚上。”老胡说，“子时前后，趁码头人少的时候靠岸。接应的马车从东边来，直接上船拉货，连夜进城。”陈文强深深吸了口气。消息打探到了，比预想的还要详细。可他心里没有半分轻松——后天晚上，就是明晚。时间太紧了，他得连夜赶回京城报信。小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！“走。”他拍拍老胡的肩膀，“连夜回去。”两人翻身上马，沿着官道往京城疾驰。夜风吹得衣衫猎猎作响，陈文强脑子里却转得飞快——李卫拿到消息后会怎么做？派兵围剿？暗中抓捕？无论哪种，明晚的码头都会是一场血战。他忽然勒住马。老胡吓了一跳：“陈老板，怎么了？”陈文强没有回答，只是回头看向通州的方向。夜色中，运河如一条银色的带子，静静流淌。那艘船就停在水面上，船舱里的灯火像狼的眼睛，一眨一眨。“老胡。”他低声说，“你先回城，替我告诉李大人，就说消息打探到了，请他明晚子时前做好准备。我……”他顿了顿，想起儿子浩然的话，想起曹家，想起那些藏在暗处的“贵人”。“我再回去一趟。”老胡脸色大变：“陈老板，您疯了？那帮人杀人不眨眼！”“我知道。”陈文强调转马头，“正因为知道，才要回去。有些事，不亲眼看着，我不放心。”马蹄声再次响起，一骑往京城飞奔，一骑折返通州。夜色更深了。码头上，那艘船的灯火还亮着。陈文强没有靠近，而是在远处找了棵大树，把马拴好，自己悄悄摸到一处堆放杂货的棚子里。从这里望出去，那艘船的一举一动尽收眼底。他也不知道自己为什么要回来。也许是想亲眼确认那批货的动向，也许是想看看有没有机会挖出那个“接应的贵人”——李卫说加二百两，他不缺这钱，可如果能帮李卫拔掉这根钉子，以后的路，会好走很多。夜风吹过，带着河水的腥气。棚子里堆着发霉的麻袋，气味难闻，陈文强却一动不动，像一只蛰伏在暗处的老狐狸。三更。四更。五更天边泛白时，那艘船上终于有了动静。几个人影从船舱里出来，搬着什么沉甸甸的东西，借着微弱的晨光，陈文强看见那是一袋袋的盐——白花花的盐，在晨曦中刺眼地反光。他们搬了约莫半个时辰，又把东西搬回船舱。天快亮透时，船上恢复了平静，仿佛什么都没发生过。陈文强慢慢从棚子里退出来，绕了个大圈找到自己的马，翻身上去。他正要打马离开，忽然听见身后有人说话——“这位爷，一大早的，看什么呢？”陈文强浑身一僵。他慢慢转过头，看见一个穿短褐的汉子不知何时站在身后，脸上带着笑，眼睛里却没有半点笑意。汉子的手按在腰间的匕首上，又往前迈了一步：“码头上早起的人我都认识，怎么没见过您？”陈文强的心猛地沉了下去。：（）煤老板和儿女的穿越