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第三章（第2页）

赵有利正是此意，便示意怜香将衣服穿上。二人向东转道辰州府，陆路转水路，到了沅水上船，直奔长沙府而去。

路上行走，非止一日。向东行，穿过崇山峻岭来到平原地区，世道就太平起来。待船行过常德府时，忽有一男子上前抱拳攀谈：“在下钱大。从桃源县上船，见你们衣衫单薄似有难处，实有不忍，方前来搅扰二位。”

怜香转头望见一戴网巾，身穿艾褐色交领长衫的男子在侧，心想：“此人有几分江湖豪杰的样子，我若呼救不知可否？”

赵有利观察一番疑心有诈，并不搭理他，又暗暗用眼神警告怜香不许说话。

钱大道：“五湖四海皆兄弟，出门在外离不了彼此照应。在下走南闯北，相帮过不少人，世兄尽可放心，不知二位前往何处？”

赵有利见他讲得诚心，答道：“世道艰难，带妹子往长沙府去。”

钱大闻言问道：“走亲还是访友？实不相瞒在下正是长沙人。”

赵有利沉吟未答，心中思量：“此人来的蹊跷，又句句探我虚实，只怕有鬼，需得离他远些。”算计已定，推着怜香走过一边，不再言语。

怜香此时已绝了呼救的念头，心道：“素昧平生，谁愿舍命相帮呢！别把赵有利这杀星惹急了才是。”

那钱大见赵有利十分谨慎，呵呵笑过两声便不再搭话，各人走一边去了。

待船到了长沙府，二人也是等钱大先行离开后方才下船。两人奔波千余里路，身上藏着的一些散碎银两已完全罄尽，怜香外穿衣裳也当了作船钱，下船时蓬头垢面，衣衫褴褛，好不可怜。此时已是深秋天气，秋风萧瑟，把两人冻得直打哆嗦。

赵有利忙东钻西跑欲寻买主，访得鱼贩朱家要为儿子娶一填房；烟花地冯妈妈家要寻一养女。他心想烟花之地钱来得容易更好出手，遂引着怜香前去相看。

这冯妈妈瞧着女孩脏兮兮瘦脱相的样子就有心压价，只愿出十两银子。赵有利自然不愿，两人一番争执，不欢而散。

在将怜香引至朱家门首。朱家主母左瞧右瞧女孩不像好生养的，并没看上眼。但她是个好心眼，有心提醒道：“后生，也将妹子洗漱一下，穿身干净衣裳，才好看相。”

赵有利无奈只能将自己外穿衣服当了，买了套布裙与怜香，又逼着她寒风中在河边洗漱干净。亏得怜香底子实，没冻出病来。

又是一日过去，正当两人在街道如无头苍蝇乱撞时，忽有一老媪凑上前问道：“后生，是不是碰到难处了?”

赵有利眼尖，认出是个牙婆，遂装个可怜样，假意哭道：“阿婆，家中艰难，又遭匪患，如今跑出来只求为妹妹寻一条活路。”

这牙婆买人卖人，没有软心肠的，懒得继续废话，开门见山说道：“我这倒有一个好去处，娄大人府中要十个服侍的丫头。好巧不巧我选中的十个丫头刚急病死了一个，这不马上就要交人了，你要愿意就把妹子替上。娄家是极宽待下人的主家，愿意把三十两银子给女孩家人。”

赵有利听罢乐开了花，没有不愿的，忙兑足了银子，将怜香交给牙婆。等到了时辰，牙婆就领着十个女孩们去娄府，管事以一个女孩五十两的价钱兑给了她，牙婆喜滋滋谢恩，此事容后再表。

且说赵有利突得一笔横财，心中喜悦把这长时间的辛苦，奔波的劳累都涤荡了个干净。从头到脚置换一新，也不寻个正经事，每日只吃喝玩乐，眼看钱款已花费过半，有心去赌场拼一把，真是个好运气，连本带利又挣了五十两。

正所谓“祸兮福所倚，福兮祸所伏”。一日夜晚，赵有利揣着又赢得的十两银子出了赌坊往住店方向赶，忽有一人在侧叫道：“世兄，怎的才回去？真是好冷的天。”

赵有利瞧见正是船上搭话的钱大，想着这人阴魂不散，不欲搭理，且自己又身怀巨款，更是疑心来者不善，一心捡着近路走。

钱大随着他走进小巷，又道：“天气这样冷，不知你妹子还好吗？”几次三番示好不见赵有利上钩，钱大心中也勾起了火，不再装样，见四下无人，向靴里拔出刀来，小步赶上去从身后一刀割了他的喉咙，赵有利这厮连话也不及说，顿时呜呼哀哉了！

原来这钱大是面装斯文豪杰之形，实是坑蒙拐骗亡命之徒。下九流之地混迹惯的，见赵有利赢不少钱，盯他几天了。如今骤然得手，又从他身上翻得数十两银子，便趁夜把尸身扔进河中。此时正是寒冬天气，风吹一夜，小河结了冻，一个冬天过去，鱼儿早把尸身吃尽。

钱大把这事做的神不知鬼不觉，于是也不往外逃，仍在长沙府行走，后来还给怜香惹了一个不小的麻烦，这是后话。